源于古印度的石窟艺术自公元3世纪传入中国后，分别于公元5世纪和7世纪前后，在中国北方先后形成了两次造像高峰，但至公元8世纪中叶走向衰落。位于长江流域的大足境内摩崖造像异军突起，从9世纪末至13世纪中叶建成了以“五山”摩崖造像为代表的大足石刻，形成了中国石窟艺术史上的又一次造像高峰，从而把中国石窟艺术向后延续了400余年。此后，中国石窟艺术停滞，其他地方未再新开凿一座大型石窟，大足石刻也就成为中国石窟艺术建筑史上最后的一座丰碑。

大足石刻之崛起，有其外部条件和内部因素。“安史之乱”后，全国经济重心南移，巴蜀相对安定，成为经济繁荣的地区，入宋以后更是如此。经济的发展为文化、艺术、宗教的发展提供了良好的社会环境。大足地处巴蜀地缘文化交汇之处，其农业、手工业、商业繁荣昌盛，9世纪末至公元1250年间，大足无大的战争，“内如世外桃源，外有战乱刺激”，人们有产生造像求神保佑的愿望。晚唐至宋有当地长官韦君靖、任宗易等的提倡、组织以及外地官员冯揖等捐资造像；有僧人赵智凤以一代宗师之坚毅营造宝顶山道场，等等，使大足石刻得以延续建造，渐具规模，走向顶峰。

中国石窟艺术在长期的发展过程中，各个时期的石窟艺术都积淀了自己独具特色的模式及内涵。以云冈石窟为代表的早期石窟艺术，造像多呈现出“胡貌梵相”的特点。以龙门石窟为代表的中期石窟艺术，表现出印度文化与中国文化相融合的特点。而作为晚期石窟艺术的代表，大足石刻在艺术形式和风格方面，有别于西北和中原的早期石窟。不但有中华民族自身的审美意识，更具有巴蜀文化的地域特色，既有雄浑的阳刚之气，又有世俗情趣的婉约之美。大足石刻是世俗生活的画卷，是古代社会的缩影。与敦煌、云冈、龙门等石窟一起构成了一部完整的中国石窟艺术史。