在湖北省汉川市东南，有一座山形如甑的山，故名甑山。据《辞源》记载：小别，山名，在湖北汉川东南。小别山就是马鞍乡的甑山，位于汉水中下游、黄龙湖北边。

小别山很小，又不高，汉川比它高大的山多得很，为什么独它能载入辞典呢？这是因为它的大名在二千多年前就被载入史册。《春秋左传》记载：“吴伐楚，楚令尹子文常渡汉川列阵，自小别山至大别山。”还详细地记叙了“抗击吴军”的作战情节。

周敬王14年（公元506年）居住在东海之滨的吴国（今江苏无锡县），国王选贤任能，励精图治，国家日益强盛，就想向外扩张。当时的湖北、湖南一带，都是楚国的地盘。楚国一个有才能的人，名叫伍子胥，因为父兄被楚平王杀死了。他就逃到吴国，等待机会给父亲报仇。伍子胥在吴国住了多年，打听到吴国有开拓疆土的意思，就乘机劝吴王攻打楚国。吴王于是派孙武为大将，伍子胥为副将起兵伐楚。

这时楚平王已死，楚昭王在位，得到了吴军进攻的情报，就派令尹子文常出兵抵抗。令尹子文常与左司马戊商议决定：沿着汉水从小别山到大别山（今汉阳龟山），布下阵势，抗击吴军，保卫成都（今江陵县北）。

这样可以凭着龟山、城头山、甑山天险作战，保卫成都是有把握的。可是，吴军副将是楚国人，伍子胥他也是将才，又熟悉情况，吴军在他的指挥下，在小别山以东二次打败楚军，楚军只好退守甑山。

吴楚接着在甑山打了第三仗。楚国虽然战败，但楚国军民特别是甑山周围（今汉川市）的人民，为保卫国土而战，付出了极大的牺牲，在历史上留下了美名。

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