约8000年前，古长江口在镇江与扬州之间，海陵一带是茫茫海域。因长江每年携带4亿多吨泥沙入海，流速减慢，加之受海潮顶托，泥沙不断沉淀，先后在浅滩处出现墩、沙洲，逐步在长江北岸今泰州与海安一线形成一条长达数十公里的沙嘴。过了一千多年，海陵便成为一块四面环水的陆地。5000多年前新石器时代，人类已在这里生息繁衍。直至4000年前，扬州——宜陵——海陵才连成一片，史称扬泰沙岸，亦称扬泰冈地。

与此同时，在江北的合成风和海浪推沙作用影响下，北部淮河入海处亦有沙嘴发育，由阜宁大沙向南，逐渐形成一条弧形的沙堤。在2500——3000年前，淮河以南的岸外沙堤与长江北岸的沙岸合拢，把今高宝湖及其以东地区原来的大海湾封闭成一个与外海隔开的泻湖。长年累月，大量泥沙在原来的海积层上堆积，泻湖被分割成许多大小不等的湖泊，有些湖泊后来变成沼泽，有些沼泽后来又变为陆地。尤其是1128——1855年的七百多年间，黄河多次夺淮入海，注入泻湖的泥沙不断增加，陆地不断扩大，终于形成今天的里下河平原。