马蹄寺，也叫普光寺，建于东晋十六国时期的北凉，距今已逾1600年，然而令人痛惜的是，由于当时的北方军阀割据，混乱一片，加之历代王朝更替，战火绵延，马蹄寺原有规模宏大的建筑群多被毁于战火之中，这其中就包括金塔寺、千佛洞、南北马蹄寺、观音洞以及众多石窟等。 马蹄寺在北凉时期，最早为汉传佛教寺院，后来逐渐成为藏传佛教寺院，属于藏传佛教格鲁派青海东科尔寺的属寺，寺院自建寺以来，香火就极为鼎盛，最盛时的僧众可达1000余人，而建国初期僧众也尚有50余人，足可见历史上马蹄寺的辉煌。　　马蹄寺的又一次被破坏发生在动乱的十年文革时期，不仅寺中石窟、壁画、佛像几乎被毁坏殆尽，而且石窟外的建筑则更是荡然无存。现在的马蹄寺所存的三十三天石窟、马蹄印石窟、藏佛殿石窟、胜果寺、千佛洞石窟等，多为改革开放之后重新修复，而寺中主要的建筑如大雄宝殿、站佛殿、观音殿、药师殿等多为明万历年间旧迹，实为不幸中之大幸，这些殿阁虽经历百年风雨侵袭，但仍巍峨屹立于百丈悬崖之上，令人不禁惊叹古人卓越的建筑技艺，给人以视觉与心灵的巨大震撼，而寺中收藏的晋代的站佛、北魏时的文殊菩萨宝剑、清康熙帝的龙袍、乾隆帝的马鞍等众多文物，更令人感叹历史风雨沧桑和马蹄寺曾有的辉煌。

马蹄寺是集石窟艺术、祁连山风光和裕固族风情于一体的旅游区。石窟由胜果寺、普光寺、千佛洞、金塔寺、上、中、下观音洞七处组成，共有70余处窟龛，始建于北凉。马蹄寺因传说中的天马在此落有马蹄印而得名。传说中的马蹄印迹现存于普光寺马蹄殿内，成为镇寺之宝。　　马蹄寺石窟的独特之处在于千佛洞有500多个摩崖佛塔窟龛，规模宏大；金塔寺中的大型肉雕飞天古朴稚雅，为国内仅有；普光寺的三十三天洞，上下五层二十一窟，宝塔形排列，内有佛殿，外有回廊，共开内外窟龛达49孔之多，造型奇特。马蹄寺环境秀丽，山青、水秀、峰奇、洞异堪称四绝。游客在这里旅游还可以住裕固族帐逢，喝青稞酒，吃手抓肉，体验草原游牧民族独特的生活方式和文化特色。　　　马蹄寺在北凉时期，最早为汉传佛教寺院，后来逐渐成为藏传佛教寺院，属于藏传佛教格鲁派青海东科尔寺的属寺。寺院自建寺以来，香火就极为鼎盛，最盛时的僧众可达1000余人，而建国初期僧众也尚有50余人，足可见历史上马蹄寺的辉煌。　　文革时期，马蹄寺再一次遭到严重破坏，不仅寺中石窟、壁画、佛像几乎被毁坏殆尽，就连石窟外的建筑都荡然无存。现在的马蹄寺所存的三十三天石窟、马蹄印石窟、藏佛殿石窟、胜果寺、千佛洞石窟等，多为改革开放之后重新修复，而寺中主要的建筑如大雄宝殿、站佛殿、观音殿、药师殿等多为明万历年间旧迹，实为不幸中之大幸。 这些殿阁虽经历百年风雨侵袭，但仍巍峨屹立于百丈悬崖之上，给人以视觉与心灵的巨大震撼。而寺中收藏的晋代的站佛、北魏时的文殊菩萨宝剑、清康熙帝的龙袍、乾隆帝的马鞍等众多文物，更令人感叹历史风雨沧桑和马蹄寺曾有的辉煌。 可以在马蹄寺裕固族帐篷内欣赏到裕固族欢快热情的草原歌舞，并品尝独特的银碗美酒和手抓羊肉。　　这里有数不清的石塔和凿于峭壁上的千佛洞，三十三天、藏佛殿、马蹄殿、药王殿、格萨尔王殿等，堪称中国石窟艺术的杰作。此外，开阔宽敞的兰花坪，如五朵莲花盛开的莲花峰，飞流直下的临松瀑布，葱茏的原始森林和可一试骑姿的草原，更是叫人流连忘返。

马蹄山林木茂密，峰顶四季白雪皑皑。马蹄寺原包括金塔寺、千佛洞、南北马蹄寺、上中下观音洞等7个石窟群和各寺寺院，石窟计70余个，是甘肃境内敦煌莫高窟、天水麦积山和永靖炳灵寺之外的最大石窟群。其中北寺规模最大，有30余窟，千佛洞次之；金塔寺只有2窟。马蹄殿青石板上有两个明显的马蹄印迹，地名、寺名均由此而来。民间传说马蹄是天马下界留下的。《甘肃府志》记载：“普光寺又名马蹄寺，为晋之郭瑀隐处，石洞凿于郭瑀及其弟子，后人扩而大之，加以佛像”。 马蹄寺一开始是汉传佛教寺院，随着历史的变迁，逐渐演变为藏传与汉传佛教相结合的寺院。马蹄寺的寺院原来是为藏族部落马蹄十四族所建，并由马蹄十四族供养。马蹄寺寺院建筑规模宏大，非常有气势，最兴盛时仅北寺、南寺和千佛洞3处就有僧众1000余人，中华人民共和国成立之初有僧众50余人。“文化大革命”时期寺院损失惨重，石窟佛像、壁画破坏殆尽，石窟外的古建筑荡然无存。1986年修复了马蹄寺北“三十三天”石窟佛殿，后来最下层石窟的经堂也被修复。