地处丝绸之路要津的河西，在佛教东传的历程中，占有非常重要的地位。陆续来中国的高僧达100多人，其中很多人与凉州有关，但是关系最密切、又最负盛名的要算鸠摩罗什。

鸠摩罗什于公元344年生于新疆库车，出身在世代相国之家。祖先是印度人。他从小以精通佛学而闻名。后来到今克什米尔等地从许多名师学习和讲学，研究佛经，造诣很深，一时道流西域，名播东国，被龟兹王亲自从阿克苏迎往龟兹新寺，奉为国师。西域诸王每次听罗什讲经，都是长跪座侧，让罗什踩背而登。罗什大名，传播西域诸国。公元382年，前秦王苻坚令骁骑将军吕光等率兵进军西域。临走时苻坚对吕光说：我伐龟兹，不是为了贪他的地方，而是为了得到鸠摩罗什，贤哲的人是国家的大宝。公元385年吕光破龟兹，征服西域30余国，得鸠摩罗什和2万多峰骆驼，满载而归。途经凉州，听说苻坚“淝水之战”遭到大败 ，被部将姚苌所杀，便不再东进，在凉州建立了后凉国，定都姑臧（今凉州）。从此，鸠摩罗什就住在凉州，讲经说法，传播佛教达十七八年之久。他钻研汉语，达到十分精通的程度，为他后来的翻译事业打下了坚实的基础。公元401年，姚苌的儿子后秦国王姚兴迎鸠摩罗什到长安，尊为国师。应后秦王姚兴之托，开始了他的译经事业。他在中国有弟子3000，在长安曾有数百人随他学习译经。他是十六国时期三大僧人（佛图澄、释道安、鸠摩罗什）和中国四大翻译家（玄奘、鸠摩罗什、真谛、不空）之一。
公元409年，鸠摩罗什圆寂于长安，享年70岁。现存武威市城北大街西侧的罗什寺旧址是鸠摩罗什驻锡译经之处，罗什寺塔即为葬舌之地。1927年凉州发生大地震，寺塔被震毁，仅存其半，1934年又进行了重修。现存塔八角12层，高32米，全以条砖叠砌。从下起第3、5、8 层均设门，最上层东西有小龛，龛内有佛一尊。经过重修的罗什寺塔，今天仍巍然屹立，它象征着武威这座古城悠久而文明的历史。
罗什寺塔为省级重点文物保护单位，现已立项对整个罗什寺进行修复。