魁，猶首也。凡为首者皆称魁。古代科举制度分五经取士，每经第一名称经魁；又殿试第一名称大魁。元王实甫《西厢记》四本二折：“秀才是文章魁首，姐姐是仕女班头。”说的就是这个意思。
魁星本为星名，北斗七星中第一至第四为魁。一说第一星为魁。后被用来指主宰文运的神。清钱大昕《十驾斋养心录·魁星》：“学校祀魁星，于古未之闻也。按《新定续志·学校门》云：‘魁星楼为一学伟观，前知州吴槃，既勤朴斫，今侯钱可则始丹垩其上，以奉魁星，郡人方逢辰书其匾。’是南宋已有之也。”
魁星楼是古时的读书人拜魁星，祈求在科举中榜上有名之处，也称魁星阁。相传魁星前世为宋人，因其相貌丑陋，虽才华出众，文章魁首而屡试不中。后投江自尽，幸被神鳌救起化为魁星，成为主宰文章兴衰、功名科举的星宿神。故魁星塑像面目狰狞如鬼，金身青面，赤发环眼，头上还有两只角。站立在鳌鱼的头顶上，意为“独占鳌头”。右手握一管大毛笔，称朱笔，意为用笔点定中式人的姓名，也称“魁星点斗”。左脚摆出扬起后踢的样子以求在造形上呼应“魁”字右下的一笔大弯勾，脚上是北斗七星，意为“魁星踢斗”。“踢”，“提”谐音。观其形则大有见“魁星”如见“魁”字之感。因为如此，古代文人拜魁星已经形成一种风气。
《兴安府志》载魁星楼旧在南城上，因修城废。乾隆三十九年（1774）移建于东关龙岗之首。邑中学人鲁长卿，按道光十九年（1839）兴安知府白维清《移复府城魁星楼记》云：“兴安城上旧有魁星楼，建于巽位（维），盖自前安康令，吾乡马雨峰久刚始也。雨峰精堪舆术，初宰镇安，悯其邑人，自入国朝无射甲乙科者。于治东日几山建文昌阁祀之，自此登贤书者遂多。此来安康，复嫌城上巽位（维）无魁楼，创建之明年，郡人射甲乙科者较镇安为多。两邑人先后传为佳话。岁壬辰（1892）阳侯肆虐，楼随城圯云云。”
白州守撰记，运用浪漫主义和现实主义相结合的创作方法，渲染了魁星楼的不凡来历，寄托了安康这方人的美好夙愿。尤其自创建魁星楼后，“郡人射甲乙科者较镇安为多”之述，或许真是得了魁星的庇佑。这种甚或偶然与巧合，邻县汉阴廪生蓝田玉《魁星楼记》亦可资证。其记说汉阴县在嘉庆壬申（1812）建成魁星楼，“越明年癸酉（1813），邑士茹金举于乡；次年丙子（1816），邑士温予巽复从拔贡中式北闱”。以光绪十一年（1885），邑举人罗钟衡所撰《重修文昌宫记》而知，白知府所言之魁星楼，即文昌宫附属之祠庙，先建于牛蹄岭，后改建于新城外东南高坡，十八年壬辰毁于火灾（阳侯肆虐）。
今人所见到的那座魁星楼，位于新城内，属光绪壬辰火灾后易地所重建。因旧城改造，于1995年拆除。
当年重建时，行而荐举的八股试士已到了末期，离三十一年（1905）明令废科举已为期不远，故建成后上十年便结束其史命。从民国时遗留现场痕迹看，原为一园林式的庭院，四周皆为砖砌花墙，院落当中就是主建筑魁星楼。楼呈方形，阁状建筑，采取官式造法；为砖混结构，分上下两层，一层青砖砌基，内设板梯，由北上行至二层南侧入阁楼。庭院四围有小青瓦屋面的木结构回廊，内有青石条砌就的长条石橙，是旧时的读书人歇息聚会的休闲所在。沧海桑田，随着时间的推移、历史的远去，到十多年前拆除时，仅遗存孤零零的一座阁楼。
魁星楼姿态雄伟、结构精巧。凭栏远眺，四时景色各有不同：春苗竞秀，万顷碧波，燕飞莺啭；夏树成荫，柳丝滴绿，蜂舞蝶忙；秋高气爽，红叶如花，黄莺织绵；冬雪覆地，琼楼云阁，素裹银装。睹者心旷神怡，感物兴怀。楼中供奉着木质魁星雕像，是按照“独站鳌头”之说臆造的“魁星踢斗”的形象。两厢墙壁绘画最有中国传统文化内涵，全部是“学不辍”、“自勤苦”的内容。如“孙敬悬梁”、“苏秦刺股”、“车胤囊萤”、“孙康映雪”、“买臣负薪”、“李密挂角”等等中国历史上刻苦读书的典范。这些故事从另一侧面昭示人们：主管功名科举的魁星虽可敬可畏，但单靠烧香祈祷这种朝拜还不行，只有下过彻骨透心功夫且志向高远的人，神笔才会点到其头上。从这个意义上讲，前辈人其实并不糊涂，他们通过壁画中的内容，又向人们显示着古人尚勤学之相，是教化人们发奋努力的生动教材。求神不如求已！魁星楼中的壁画已含蓄地告诉了莘莘学子和芸芸众生。