农车乡位于209国道旁，发源于该乡余家沟的靛房河流经全境，经他砂、靛房、苗儿滩树比、梁家寨，于捞车注入洗车河，全长36公里。这里有农车、马蹄寨两个大摆手堂、摆手活动历史悠久，规模庞大，全乡男女老少能歌善舞，1997年10月被省文化厅授予“湖南省群众文化（土家族大摆手）艺术之乡”称号。
农车乡的两个大摆手堂均建于明代的隆庆至万历年间，以祭祀土家族的远古祖先——“八部大神”为主。农车大摆手堂位于寨子西北方，堂址旁边的青石上至今留着一个大脚印，长约50公分，宽约18公分，深约10—15公分，脚掌、脚心、脚趾、脚跟都看得很清楚，当地土家人传说这是八部大神留下的脚迹，便在此建庙世代相祭。马蹄寨大摆手堂初建于泽东坪，于明万历年间迁至向家寨即今马蹄寨。1982年元月14日，据笔者与花桥村田岳生（时年78岁，艺龄60年）、田奉生（时年67岁，艺龄52年）、田双生（时年66岁，艺龄51年）等几位老艺人座谈回忆，马蹄寨大摆手堂巍峨大观，其堂联为：“八部施恩宣鳖水，千人摆手著龙山。”堂前两根古杉树，粗及五抱围，一抱围作1.5米计算，围径当地7米以上。这树上，雀鸟不到，乌鸦不到，只有喜鹊在这里搭窝，当地人称这两棵古杉树为“神树”。两棵树一左一右栽在八部庙前，显然是先修庙后栽树，可见史年之久远。据老人回忆，堂上供有九尊神像，正中一尊仁美女神。土家人昵称为“帕帕”即祖母，左右排列八尊魁伟男神，或红脸黑脸或青面獠牙，土家依序称为“大拔普”、“二拔普”、“三拔普”直至“么拔普”。神像两边置有狗形木雕二具，传说是八部大王的神犬；女神脚边?着一只木雕公鸡，说是八部大王捉来的雷公。从以上九尊神像排列的主次关系及两只猎犬来看，土家族所敬奉的八部大神显然是母系社会时期的八个部落酋长，这与隆头下游“首八峒”八部庙碑文所记：“故讳八部者，盖因咸镇八峒，一峒为一部落”之说很吻合。神像两边有旗架和专供还愿人奉献“求子神鞋”的龛架。旗架上插着五色龙凤旗，带有楚人崇龙崇凤的古风。龛架上挂满了一双双做工精细的绣花鞋，这是初为人妇的新娘或婚后不孕的少妇向神许的“求子愿”：亦有献旗的，以期风调雨顺，五谷丰登。这显然带有许愿还愿的傩文化色彩。
农车大摆手堂所供的神像与马蹄寨相比又有所不同。正堂按男左女右并排供奉着两尊神像，均为白脸，慈祥而神骏，土家人称为“拔普”、“帕帕”，即八部大神及其夫人；两边分列红、黑二战将，红脸为“将帅拔普”，黑脸为“鲁力嘎巴”，膘勇强悍，传说是八部大王的两员战将。
讲起八部大神，农车、柏那一带流传着这样一个神话故事：相传八部大王是同胞孪生的八弟兄，生下一胎八子都认为是怪物，于是把他们弃于荒郊，时有白虎路过，见他们一个个肥胖胖的，正想上前饱食一顿，突然从东方“哗”地飞来一条金灿灿的龙，从西方飞来一只金闪闪的凤凰，白虎见了与龙厮斗起来，凤凰一翅飞去，象鸡母孵小鸡一样用翅膀护住这八弟兄，白虎夹起尾巴跑了。八弟兄在龙哺乳、凤翼孵下长得门高树大，力大无穷，逮只老虎就象捉只小猫，拔棵大树就象扯根小草。又特别孝敬母亲，天上飞的山里跑的河里游的，百种味道都让娘尝遍了，还问娘想吃什么，娘顺口开玩笑说：“娘想吃雷公肉。”没想到这八个天不怕地不怕的儿子真的把雷公捉来了。从此八弟兄威震八峒，成了八个部落首领，即土家人敬奉的八部大王。根据这个神话传说，土家族有了崇龙崇凤的信仰和赶杀白虎的古老习俗。但是，十里不同天百里不同俗，与洗车河流域相处不远的里耶长潭着落湖大摆手堂，除了使用龙凤旗外，还有一种三角形的“飞虎旗”，旗帜的颜色以赤、黑二色为主，镶白边，旗上用金色丝线绣着飞虎图案。据当地传说，这种长有翅膀的金毛虎是他们的吉祥之神。它与白虎不一样，这一带土家人信奉梯玛，禁忌白虎，以赶杀白虎而后快，却把金毛虎视为福神，其民俗出因尚待考察。
马蹄寨土家大摆手堂除了设有旗架外，还没有供案、兵器架、钟鼓台等。
供案分三个部份，中间供台上陈放全猪、全羊、牛头三牲及坛装酒、糍粑、团馓、稻穗、小米穗、高梁穗、玉米棒子等及豆腐、糖果等供品；右边挂着猎获的麂子、野猪、獐子、野兔等兽类；左边挂着野鸡、锦鸡、竹鸡、斑鸡、麻雀等鸟禽。且都不去毛，以此敬奉茹毛饮血的土家远祖。
兵器架设在旗架前面，架上插有大刀、长矛、弓、盾等古兵器，显然具有劲勇尚武的土家遗风。
钟鼓台是放置大鼓和报钟的地方，无论是大摆手堂或小摆手堂，堂上均设有大鼓一面，报钟一口。摆手时击鼓鸣钲，以此指挥摆手歌舞的节奏和动作变换。据史料记载，土家摆手过去使用铜鼓铜钲。如《永顺府志·风俗编》记曰：“永顺司，其俗……铜鼓祀神。”《宋史》亦载，北宋乾德四年（966），“下溪州刺使田思进以铜鼓等来贡”。南宋朱辅编著的《溪蛮丛笑》一书中也说：“溪峒爱铜鼓甚于金玉。”与铜鼓相配的钲，是古代行军时用的打击乐器，有柄，形状象钟，青铜制成。1957年湘西沪溪出土铜钲10件，兹后，花垣、凤凰先后出土汉代窑藏铜钲3件。自清雍正改土归流后，土家摆手时开始使用大鼓大锣，鼓面直径一般在1米以上，锣面直径亦不下80公分，其音浑厚，宏亮，激昂如雷鸣。
马蹄寨“八部庙”前厅为摆手场地，中间是一丈见方的天井，以供采光、排水用。除大门外，左右各开一门，称东门、西门，摆手时按东进西出依序出入。原大门是岩门，1982年重建时改为土家牌楼式的，坐北朝南，门柱上两条金龙抱柱，腾然托起“大摆手堂”匾额，东、西两门矮些，门楣上分别写着“风调雨顺”、“国泰民安”。堂前是一块方圆六、七亩的大坪坝，以供摆手活动用；东、西两侧是几层土台，正好作为看台，可容纳数万人。大坪正中耸立着一根十丈有余的红漆桅杆。桅杆顶上用白纸扎有一个似凤非凤、似鹤非鹤的庞然大鸟，这是土家大摆手赛会的“吉祥物”。对此，农车、柏那、长潭一带，基本上都有以下三种讲法。一是象征祖先驾鹤归来，参加天人同乐，人神同乐的土家摆手赛会；二是象征八部大王承受凤孵之恩；三是相传土家人在很久以前一次水灾中，遇到一只似凤非凤、似鹤非鹤的神鸟为他们引路，他们才走出洪区，在酉水流域安家。除了以上三种说法，可能还与楚人尊凤崇凤的习俗有关。距这吉祥物以下七尺处，桅杆上横钉一块木条，左边挂着一面龙旗，右边挂着一面凤旗，均为白色绸料所制，算是摆手活动的会旗。这种把白色作为上乘之色的习俗，象征着土家人纯洁的追求。整个摆手场以这根桅杆为中心，大坪四角各立一根六、七丈高的彩柱，各用彩绳与中间那根高桅杆相连形成穹窿状。四根绳上都挂满了五色三角纸旗和大红灯笼，形成“红灯万盏人千叠，一片缠绵摆手歌”的艺术氛围。
农车、马蹄寨两处大摆手堂过去都设有庙田，以资“三年两摆”的摆手活动费用。每年正月初九进堂，十一圆散，规模庞大，辐射面广，上至鄂西川东，下至永保桑庸，热衷于本民族文化活动的各地土家人及客商小贩、杂耍艺人，届时纷至沓来，多达数万众。街上车水马龙，堂前歌舞达旦。至民国三十五年（1946），因兵荒马乱而中断。1983年1至2月，县人民政府拨款2.5万元，由县委宣传部牵头，由县文化局和农车公社主办，恢复了中断37年的农车、马蹄寨大摆手活动。按照传统习惯于癸亥年正月初九开堂，十一圆散（即1983年2月21至23日），历时三天三夜，观众达10万人次。国家民委、中央文化部、中央电视台、中央音乐学院、舞蹈学院、湖北省军区等43个单位和各级新闻记者远道而来，参加了这次文化盛会。中国舞协全程录像，《民族画报》1983年第五期开辟《土家族大摆手》专栏；中央人民广播电台“海峡之音”播放了长篇通讯《一片缠绵摆手歌》、《满堂歌舞满堂春》；文化部民族文化司副司长弁耕在农车公社主持召开了“发展土家族大摆手歌舞”专题座谈会；1986年8月，首都18家记者来这里采风，现场观看了遐迩闻名的农车大摆手；1991年10月，全国人大副委员长费孝通在副州长欧阳松、县长向后兴等州县领导陪同下，观看了农车村的大摆手，费孝通对这里男女老少能歌善舞赞不绝口；1998年4月8日，台湾民俗文化考察团千里迢迢来农车观看了土家族大摆手、土家族打溜子、咚咚喹、土家山歌及梯玛、茅古斯等一系列土家族民间文化表演，血浓于水，海峡彼岸的专家学者耳目一新，对土家族这个古老而优秀的民族有了更深的了解。