《楚辞•天问》上说：“八柱何当？”王逸加注道：“言天有八山为柱，皆何当值。”就是说所谓“天柱”便是高大的山。那这八根天柱是哪“八山”呢？“昔者共工与颛顼（zhuan xu）争为帝，怒而触不周之山，天柱折，地维绝。”（《淮南子•天文》）可见不周山系天柱之一；“昆仑之山，有铜柱焉，其高入天，所谓天柱也，围三千里，周圆如削。”（《神异经•中荒经》）此为天柱之二；此外还有东岳泰山，西岳华山，北岳恒山，南岳衡山，中岳嵩山等各为天柱之一。还有一根便是安徽天柱山。
所谓“天柱”是高大的山，而高大的山又美其名曰“岳”，因此，称“五岳”为天柱是应该不会有异议，唯一存疑的是天柱山。近代历史学家顾颉刚根据《汉代学术史略》考证，汉代，讲黄帝故事的申公说：“天下名山八而三在蛮夷，五在中国。中国：华山、首山、太室、太山、东莱。”这五大名山都是黄帝常游的地方，华山在今陕西，首山在今山西，太室在今河南，泰山和东莱在今山东，都在黄河流域。由于这样的分配法没有按汉代疆域的实际情况来划分，所以汉武帝另行分配，以太室为中岳，泰山为东岳，安徽的天柱山为南岳，华山为西岳，恒山为北岳，用来显示国土的强大。后来因为隋文帝志在南疆，认为安徽的位置还不太“南”，所以改湖南的衡山为南岳。
可见，天柱山不仅为八根天柱之一，而且是其中唯一以天柱命名的山。在中国的神话是天是用绳子系在天柱上的，因此天柱山古称南岳的本意便是：最南边的擎天柱。从这一点上说，在古代“四柱”中惟有天柱山是名实相符的。