南海湿地景区位于包头市东河区南侧，黄河之滨，占地面积2000公顷，其中水域面积580公顷，湿生草地面积1000余公顷。北有青山朦胧辉映，南有黄河玉带环绕，风景独秀，集旅游观光、生态休闲、科普宣传于一体，素有“塞外西湖”之美誉，是国家AAAA级旅游风景区和自治区级湿地自然保护区。老包头素有“水旱码头”之称谓，其中水码头就是指南海子码头。据史料记载，康熙年间，在今包头东河区东南约5公里处有一个四五百亩大的海子（蒙古民族对湖泊的特有称呼，他们认为所有的湖泊都是海的儿子，均称为海子），水面浩瀚，蒲草丛生，鱼鳖群集，杞柳漫地（非常像今天的南海湖，而今天的南海湖那时还是黄河正道）。由于这里离市区近，地面平坦宽广，便于船筏货物装卸，便逐步形成航运吞吐口岸。从各地跑来经商拉脚、摆渡等谋生的人，便陆续定居下来。

传说之一：东海龙王化装成老翁，策杖下帆视察，见此地干旱，稼禾枯萎，老百姓吃水困难，便举杖点地飘然而去，随即便出现一湾碧水，老百姓吃水，浇田再不用犯愁了，丰衣足食，其乐融融。后来，一条恶龙跑来为害百姓，不但将海水搅浑，更变成一黑汉，抢男霸女，祸害乡里，老百姓平静安康的生活又陷入黑暗。东海龙王得知后，便派女儿金龙前来为民除害，金龙与恶龙经过殊死搏斗，终于打跑了恶龙，金龙自己也受了伤。当地百姓为了纪念龙王的恩典，便修了金龙王庙，香火祭祀。并且每年阴历七月二日晚（金龙与恶龙搏斗的日子），男女老少，到海边将自己做的各式灯盏放到海里，为金龙照明。

传说之二：中国南方的南海，面积辽阔，富庶美丽，传说是南海观音的故乡，香火不断。而内蒙在古代是一片荒野，人们依河而居，世代倍受黄河水患的煎熬。有一次黄河泛滥，人们四处逃难，背井离乡。观音菩萨仁慈，显灵于危难之中，她普渡众生，击退河水，并拔一柳枝看守河神，制止河水再次泛滥。至此这里风调雨顺，国泰民安，人们为了纪念大慈大悲的观音菩萨，在黄河退却的河漫地立碑修庙，起名“南海观音庙”，也把这个黄河边的海子起名叫“南海”。

如今，南海观音庙已无处寻觅，但却留下美丽的传说，美丽的湖泊。至今黄河两岸的人民依然保留着拜观音、祭河神等习俗。