海安历史悠久，是南通江海文化的源头。南莫境内青墩遗址的发掘和研究表明，早在5000多年前的新石器时代，海安县西部地区就有人类居住。夏、商、西周时期，海安一带属九夷（淮夷）之地。禹分天下为九州，海安为“禹贡扬州之域”。从周武王至周元王时，海安一带属吴国地域。春秋、战国时期，海安与周围数县均称“海阳”，今如皋、海安、泰州一带属吴国，地名为郧，在今海安立发桥一带。
周元王三年（前473年），越灭吴，海安一带遂属越。
周显王三十五年（前334年），楚又灭越，海安又为楚地。秦统一中国后，海安属东海郡广陵县。汉初属东阳郡，初属东楚，汉高祖五年（前202年）属楚国，次年属荆国，高祖十二年属吴国。汉景帝三年（前154年）属江都国。汉武帝元狩六年（前117年）置临淮郡，辖29县，海安属海陵县（见《汉书》1589页）。汉元封五年（前106年），临淮郡上属徐州刺史部。东汉时，海安仍为海陵县地。汉献帝十八年，曹操废海陵县。三国时期，吴国吕岱复置海陵县。西晋武帝太康元年（280年），仍置有海陵县，属徐州广陵郡。

海安位于徐闻县东南海滨，是雷州半岛上重要的港湾，是雷州历史上有名的要津、商埠、形胜地。

明洪武二十七年(1394年)，为防御海贼、倭寇的窜犯，明朝廷在此建置了守御千户所城，尔后设立宁海巡检司。海安则寓“海晏河清”之意。

海安地处要津，揽括海安所城、海安港埠、博涨炮台，南隔海峡与海口卫所遥相呼应。海安所城是一座坚固的石城，周围517丈，高1.3丈，城址约1．3万平方米。城墙开四门，东门“通津”，西门“永泰”，南门“镇海”，北门“拱辰”。城内设游击府、分府、巡府、守府等军事行政管理机构，还设有军粮库、军器库，建有文庙、武庙、城隍庙、公馆，铺设石甬道，城南外建演武亭。且在海安埠西南辟有驻马场、审刹台、刹台，用以行刑。东门、南门下均建有生死屋。