海安县南莫镇的青墩新石器遗址旁有座青墩护国寺，曾历经四次劫难，如今又重获生机，香火再现，信众与游客也与日俱增。

护国寺始建于唐。唐初，青墩人为避水灾，“堆土成岗，挖地成河。”于是，青墩外围形成了四条河，即东唐河、西唐河、南唐河和北唐河。为求得神灵护佑，在庄子东南高地上，青墩人修筑了“关帝庙”，供奉关羽塑像，也称“武庙”。宋淳祐年间（1241年－1250年），“武庙”又扩建为四合院，增塑岳飞像于正殿，更名“护国寺”。

南宋淳祐年间，江淮乃宋金、宋元反复争夺的地区，宋理宗昏庸无能，人民大失所望。地处江淮的青墩人自然缅怀、追寻、崇敬关羽、岳飞等名将。此后，护国寺历经一千多年的历史风雨，到二十世纪三十年代时，已经发展为有庙产150余亩，大小寺房100余间的地方寺院。
鼎盛时期的护国寺，正殿大门朝东，迎旭日，临流水，寺前有一小木桥，名忠义桥，位于东唐河上，跨度20余米。站在桥上，只见寺门桥门相对，寺门前广场两侧，两根旗杆，上悬木斗，直指苍穹。寺门两侧，蹲着一对威武的石狮子，似乎在打量着前来的香客是否虔诚。进入寺内，迎面是前殿。一尊神像，高大威猛，突现眼前。神身前倾，一手执鞭，高举欲下；一手置后，紧握拳头，乍一看，十分吓人。这是王灵宫。殿南侧北侧各有栅栏和门，南门内神像为顺风耳，北门内为千里眼。两侧栅栏内，各一匹马两名马夫，左为岳飞坐骑白龙马，右为关帝宝驹赤兔马。马皆昂首、翘尾、跃蹄，作奔腾状，行云雾中，似乎要飞升而去。马夫紧握缰绳，神情像在猛喝，姿势似在奔跑，形象十分逼真。前殿两边有侧门，穿过侧门向后，一幢高大建筑矗立在面前。这是正殿，也叫大雄宝殿。正殿雄伟高大，明三暗九，飞檐翘角。殿内柱子皆盘龙，殿脊为二龙抢珠。殿前有石阶五级和宽大的天井。正殿内有两尊神像，一个是着红袍的关羽，左关平，捧寿亭侯印；右周仓，执青龙偃月刀。一个是穿白袍的岳飞，左张保，右王横，瞪眼侍立。两侧立柱上书正楷金字对联。上书：赤面赤心，三国英雄数第一。全忠全义，万代豪杰世无双。神像旁一钟一鼓。正殿一侧有方丈室、韦陀殿、果空(当家师父的弟子)禅房、济善禅房、松岩禅房等；另一侧有太生殿(四周有十三太保)，华佗殿(供奉为关羽刮骨疗毒的神医华佗)，五圣殿(供奉五路瘟神)等。正殿后有文昌楼(供奉文昌菩萨，内藏经书，也叫藏经楼)，工房、廒房、厕所等。

1943年的1月1日，日寇从盐城奔袭而来，正在寺前检阅的税警团慌忙撤退，看到地上有抗日标语，再看寺院中有芦苇遮盖，日本兵怀疑护国寺中藏有中国人，于是四处点火，霎时间，大火冲天而起，除用作马房的一间寺房外，千年古寺，就此化为灰烬。这次劫难后，青墩人将古寺下属的一座庙拆除，复建了原寺的三大间主殿——大雄宝殿。1958年，“大跃进”的热情盖过了对宗教文化的保护，青墩人将护国寺仅存的三间主殿拆去两间，用这些材料建成了当地一所小学。“文革”中，护国寺作为“封建迷信堡垒”，仅存的一间寺房在最初的“破四旧”运动中很快被彻底拆除。
改革开放后，青墩庙会一年比一年繁荣，富裕起来的青墩人心中开始涌动着一个念头：配合筹建中的青墩新石器文化遗址纪念馆，重建护国寺，弘扬佛教文化与爱国主义传统，丰富青墩的旅游资源。2000年1月，在距原址约500米处，新建的护国寺一期工程顺利竣工，接着又是二期工程。新生的护国寺不仅保留着佛教文化与爱国主义相互交融的特点，它还是青墩文化的一个部分。

曾经跟奶奶聊过，问奶奶以前的寺庙是不是就是这样。奶奶说：不是这样的，以前的寺庙好大好大，比现在的寺庙大多了。不过以前的寺庙被日本人烧了，现在的寺庙是以后建的。