刘基帮助朱元璋消灭元朝，建立了大明朝，国泰民安，但水灾很重，洪水时常淹没庄稼，朱皇帝下旨要刘基兴修水利。

刘基接旨后，就到洪泽湖一带，从老子山到清江，一路勘察地形。经他察看所知，这一带地形高洼不平，所建堆堰没有按水平去修建，所以上水头一来水，下水头就决口。

刘基找到决口的原因，他向老百姓收买了很多米糠，运到上游，在老子山处放下水。他把米粮慢慢地撒在水面上，让米粮在河两边所贴在位置，找到了水平线，再根据米粮的位置向上建堆埝，这就是现在的弯弯曲曲的洪泽湖大堤。

刘基用这种方法建堆堰以后，就再没有倒口子，直到现在堆堰还是好好的，人们都把这条坚实牢固、水冲不跨的大堤叫“钢堆”。