“青口镇，东滨海，南至范家口，距城十二里，烟火万家，商贾辐辏。”清朝乾隆六十年的《赣榆县志》对当时的青口古镇进行了生动的描述，那么，200多年前，还不是赣榆县城所在地的青口为什么如此繁荣，究竟达到了怎样的鼎盛与辉煌？
青口镇地处海洲湾腹地，是我国最早实行对外开放的地区之一，是亚欧大陆桥东桥头堡连云港的北翼卫星城市。青口镇作为赣榆县城所在地，尽管不足百年，但在历史上，它却是苏北鲁南的重要商埠，也是海属几县的首富地区。
[赣榆县博物馆馆长 徐军：清代翰林院编修陶澍，在1825年调任江苏巡抚，治理洪泽湖水患。他有一个幕宾叫包世臣，安徽泾县人，是一位名满江淮的大学者，毕生留意于经世之学，并勤于实地考察。他在文集《安吴四种》卷27中写道：海州三属，也就是所辖的沭阳、东海和赣榆三县，集镇百数，商贩贸易，以青口镇为最大，海沭各镇所用布匹、纸张、日用货物，皆由青口转贩。]
青口镇的商业繁荣，鼎盛时期为明末、清代直至民国初期。据青口旧志记载，当时，具有一定经营规模的商号、行店近500家，按照当时的人口计算，平均每百人便有一处经营字号。
《嘉庆海州直隶州志》：（赣榆）镇三十，青口殷富。山东、山西、江南诸贾贸迁于此，海沭士民所需食货取给焉。
支撑青口商业贸易极度繁荣的主要因素是港口。“紫阳之桥始见虹，青口春潮帆若鸿”，明朝嘉靖年间赣榆诗人董志毅这样描述青口港千帆竞发的繁忙景象。赣榆旧志记载，当时赣榆沿海港口达15处之多，包括青口、荻水口、柘汪口、三洋港、范家口等。另外还有秦山岛南“英、法、青岛、烟台、宁波海船停泊处”以及青口河口外“胶州、威海海船停泊处”。这几处较大的港口，50吨左右的木机船、小火轮可自由进出，大潮时300吨级铁壳船亦可畅行。
[徐军：青口商业的兴起，依托于港口群集这个特定的地理条件，出现了“交衢杂五方之人，哄市嗅千钧之鲍”的兴盛局面。货船由秦山岛东出鹰游门，也就是秦山岛和连岛之间的出海航道，顺流扬帆，收昆山的浏河口，直通苏沪。同时，华北、东北各地的船只，都需要经过鹰游门的内洋，横过青口。]
历史上，陆地运输比河海运输成本要高出数倍，在交通闭塞的苏北鲁南地区，大批土特产品便蜂集青口，出海远销，吞吐量十分可观。
赣榆《光绪县志·续志》：道光以来，吴、越、燕、齐之海舶，麋集于青口。
据当时统计，仅土产一项，年出口生、豆油20万篓以上，约合二千万斤；豆饼18万担，咸猪（帮猪）五万头。仅“周复兴”一家店号，日进生豆油300车，约合12万斤。民国初年教科书记载：牛庄，也就是今天的辽宁营口市，出口油销及全国，而青口出口油仅次于牛庄，北有牛庄，南有青口的说法享誉一时。
原盐海运，也是青口港货物进出的大宗。明朝嘉靖年间设立的“兴庄场”，是淮北五大盐场之一，“岁办25180引”。“引”是盐的计量单位，大引400斤，小引200斤。就是说，国家每年要向兴庄场征取正税原盐四千吨。这些海盐，多数要从青口港运出。兴庄场的盐务衙门“盐课司”就设立在青口。
但是，这种建立在自然经济状态下的商业运行，却存在着极大的不稳定性。主要制约因素就是封建朝廷对外政策带来的沿海港口的启闭无定。
明代的中国，是当时亚洲最强大的国家，郑和率船队七次下“西洋”，中外经济贸易日渐增多。但是，这种在“朝贡”形式下的贸易活动却受到明朝政府的严格限制，远远不能满足外国商人来华攫取利益的要求，于是，与中国毗邻的日本，便有一些武士、浪人和商人组织，到中国沿海进行掠夺和骚扰，抢劫商船，杀掠渔民。
受倭寇、海匪劫掠，青口商人自发联合，装备了一支“护航武装”，用商会公积金购置炮船两艘，招募海上练勇150人，又从青口士绅许鼎霖与南通张謇在新浦兴办的“海丰”面粉公司借来三门小炮。“商船出入迎送为常，退防海口，出巡海面”，自此，青口的商船在南北数百里海面上畅行无阻。
在“内政腐败，海防废弛”情况下，明朝政府只有采取更加保守的闭关政策，严格限制各国来华的人数和船只，屡次颁布沿海商船禁止入海，渔民禁止采捕的诏令。这种海禁政策，一直延续到清代开国后的100多年。
《清嘉庆 赣榆县志》：清顺治十二年 严禁入海，违者重处；十三年 申严海禁，不容片帆入海；十八年十二月 片帆不准入海，违者以通贼叛逆重治；康熙十七年开禁 五十七年复禁。雍正三年开禁 七年复禁。乾隆五年（1740），准青口开港，运豆至浏河口。受沿海港口禁禁开开的影响，青口镇的商业规模也时兴时衰，得不到长足的稳定发展。青口地区世代流传的“港口开，青口兴；港口闭，商业衰”的民谣，就是这种旧时青口通商贸易的真实写照。[文史学者 董家利：现在来说是塔山镇倪林村，当时（清朝）出了一位进士叫倪长犀，倪长犀收了一个门徒叫张伯行，张伯行以后也考中了进士，做官一直做到总督这样一个官。在1688年，倪长犀在湖北病逝，他的门徒张伯行为了感谢师恩，就派人来到赣榆，把他的师母倪老夫人接到江宁进行供养起来。临行之前，赣榆当地一些名流、士绅、商家就是来到倪老夫人面前，请求她在张伯行面前美言，要求把青口港开放开港。张伯行后来果然专门上疏朝廷，朝廷就恩准了，允许开放，从那时开港以后，一直没有闭港，青口镇也进入了商业比较繁荣鼎盛阶段，延续了大约有200年。]青口港的全面开禁通商，促进了苏北鲁南重要商埠青口镇的全面崛起。最直接的变化就是驻地人口的急骤增加，城市规模的不断扩大和社会事业的日渐繁荣。[文史学者 尹振岭：青口很早以前是一个渔村村庄，由附近一些小村组成。到明代以后，逐渐迁移很多人来，到清朝初年来说，青口就逐渐发达了。东南庄后边、东门外以南，那叫东 (māo)街，因为宁波船，上海一带、宁波船等南方船来的多， 子比较多，所以叫东 街。这个做生意的主要是盐业，盐、渔、海鲜。]取消海禁，青口商家纷纷到苏州、上海、宁波等地设立“客庄”，这种带有商业办事处性质的客庄，它传递的商业信息，远比货物交易重要的多。于是，许多外地客商接踵来到青口，定居经商。如经营油坊、典当、钱号和药店的山西太原客商；经营海盐、酱园及土产、南货的安徽芜湖客商以及宁波的船行，苏州的南货，镇江的烟丝，青岛的渔行等等。据资料显示，青口镇周、龙、蒋、汪、黄等几大姓大都是明代“贸迁来赣”的。到上个世纪60年代，青口镇祖藉外地“贸迁来赣”的人口竟占到了三成以上。据《赣榆县志·续志》统计，光绪年间，青口共有9600多户，5.1万多人。这说明，明清时期的青口镇，实际上已经成为一座规模较大的中心商业城镇。商业贸易的繁荣让青口一大批富商大贾应运而生。这些脱胎于农耕经济的商人争相购置田产，据当时统计，购置土地千亩以上的约30户，500亩以上的约40户，商业贸易的规模经营，导致城镇区划也朝着富有商业物色的功能转变。在旧时青口镇的街路巷中，有许多是以“市”来命名的。[文史学者 尹振岭青口这个大鱼市、小鱼市、糠市巷都是以市命名，最繁荣的是二道街，二道街当时和上海南京路一样，很繁华了，一直到解放后，二道街也很繁华。]
在二道街不到500米的街道上，聚集了邮政、商会、钱庄、旅店、公馆以及几十家进行批量购销的“件子货店”。白天，这里车来轿往，商贾云集；晚上则灯红酒绿，纸醉金迷，彻夜不绝。以至在很长一段时期内，“二道街”竟成为青口镇的代名词。建筑，是一座城市财力的张显，也是一座城市历史文化和人文精神的具象表达。旧时青口宫庙馆堂一类建筑多达十七八处，规模较大、且建筑华美的有天后宫、关帝庙、镇海寺、秦山下院、选青书院以及外地客商建造的“山西会馆”、“安徽会馆”和安澜公所等。[青口居民 徐丽英 72岁：后宫路的后面有个关帝庙，关帝庙的坐落，西首有个关庙巷，南首就是后宫路，北首就是现在的电信局，东首就是现在的华中路，原来门口有两个大石狮，逢年过节有很多的群众都上这里边上香磕头。][青口居民 姚泽民 76岁：青口小学就是过去的前宫，前宫分为基本上两段，一个是前边是娘娘，妆扮很严肃，就在后边有个楼叫玉皇阁，玉皇阁摆的是玉皇大帝，现在青小的面积就是过去（前宫）的面积，没变。][史志学者 刘传贤：赣榆是南北文化的汇合交融地带，既有北方文化豪放沉雄的特点，又有南方文化的纤弱柔美的特点，这在古建筑方面和民俗方面都有所体现，比如说古建筑，我们青口有这个大王庙和两座天后宫，大王庙是祭祀龙王的地方，天后宫是祭祀玛祖的地方。]青口阁台亭榭的纤美建筑，当首推潜园。潜园为晚清朝廷一品大员、江北三才子之一的许鼎霖在1904年兴建的私家园林，也是青口历史上最大的一处私家园林，民间称作许家花园。花园占地几十亩，北依青口城北城墙，南界马号街。园内水榭山亭，曲径回环。史志学者 刘传贤选青书院是当时我们赣榆县最高学术机构，它主要是为当地的秀才，还有一些私塾学生批阅试卷。1888年3月，张謇到赣榆来任选青书院山长，和当时在家丁忧（守孝）的许鼎霖认识了，他们后来一直交往很深，交往几十年，两人当时都是苏北晚清期间，苏北最著名的两个人士，为我们赣榆县留下了一段历史佳话。
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