西汉末年，王莽篡权乱政，社会矛盾尖锐，自然灾害连年不断，有的地方甚至出现“人相食”，民不聊生。于是，各地饥民纷纷起义，终于汇成一场席卷长江、黄河流域声势浩大的全国农民大起义，推翻了王莽政权。这场斗争长达10年之久，这次农民起义的主要策源地，就是我们湖北省的京山县，它的主要领袖――即绿林军的主要领袖王匡、王凤，就是京山人。
据《后汉书·刘玄传》记载，公元17年（天凤四年），“南方饥馑，人庶群入野泽，掘凫茈而食之，更相侵夺。新市（今京山县东北部三阳镇一带――编者注，下同）人王匡、王凤为评理诤讼，遂推为渠帅，众数百人。于是，诸亡命马武、王常、成丹等往从之，共攻离乡聚（今京山县六房附近），藏于绿林（今大洪山一带）中。数月间至七八千人。”
公元21年初，荆州牧接到王莽命令，围剿王匡、王凤等起义军，荆州牧选募壮丁2万，于是年2月前往绿林，镇压起义军。王匡、王凤等人得知莽军前来进剿，立即起兵相遇，就在今京山境内，大破牧军，杀死莽兵数千人，尽获辎重。荆州牧兵败欲归，又遭马武等人拦截，荆州牧吓得魂飞天外，慌忙中驱车旁逸，哪知马武的长矛早已刺入荆洲牧的车中，马武用手一钩，荆州牧的车辕倒地，荆州牧被摔出车外，马武刺杀其骖乘，暂寄下荆州牧人头，大展起义军的威风。荆州牧狼狈逃窜。
王匡、王凤等起义军击败荆州牧2万人后，乘胜攻破竟陵（今潜江市西北），再转攻云杜（今京山县城）、安陆，率众数万人，回绿林中。
地皇二年（公元21年），绿林一带流行瘟疫，已经发展到5万多人的绿林军，病死病倒许多人，于是分兵出征。起义军一路由王常、成丹率领，西入南郡（今江陵）称下江兵，一路由王匡、王凤、马武等率领，北上南阳，称新市兵。
七月，新市兵进入随州，平林村（今湖北随州市东北）人陈牧、廖谌等率领数千人号称平林兵，响应起义，汇入绿林军。西汉宗室破落贵族刘玄，也在这时只身投入平林兵的队伍。
十月，南阳大地主汉高祖刘邦的九世孙刘縯、刘秀等在舂陵（今湖北枣阳县东）发动族人起兵反莽，因势单力薄，遂派人与新市、平林兵联络，受到王凤、陈牧等人的欢迎，于是，刘縯、刘秀等人也加入到绿林军中。
新市、平林、舂陵兵汇合后，首先占领长聚（今京山县东北部），再进攻新野。据史书记载，在进攻新野时，刘秀还没有马骑。接着他们又攻打唐子乡（今湖北枣阳县北），诱杀湖阳县尉，获大量财物。下江兵亦引军与荆州牧战上唐，莽军大败。
十二月，新市、平林、舂陵兵再次联手，是年除夕之夜，起义军夜袭蓝乡（今河南新野县内）。此地为王莽将领甄阜、梁邱赐的一处留屯辎重地，起义军获大量辎重、粮草。
地皇三年正月（公元22年），起义军进攻泚水，斩王莽将领甄阜、梁邱赐，2万余众的王莽军大半被歼。王莽将领严尤、陈茂闻甄、梁被杀，带数万人攻打起义军，两军在淯阳（今南阳县西南）相遇，莽兵不堪一击，严、陈大败而逃，起义军乘胜攻下宛城，莽兵投降起义军不下2－3万人。
此时，绿林军已拥兵数十万，各路将领认为应立刘氏宗室为皇帝，以扩大队伍和增加号召力。新市、平林的将领看中刘玄，认为他懦弱，又无兵权，便于控制。于是刘玄于二月（公元23年）在宛城即帝位，恢复汉的国号，建元“更始”。绿林军的重要将领都成为更始政权的重臣。其中，王匡为“定国上公”、王凤为“成国上公”，朱鲔（湖北京山县人）为“大司马”，刘縯为“大司徒”，陈牧为“大司空”，刘秀为“太常偏将”。
三月，绿林军派王凤、王常、刘秀等人攻占昆阳（今河南叶县）、定陵（今河南舞阳东北）和郾县（今河南郾城）等地。王莽闻讯，惊恐异常，急忙派大司马王邑与司徒王寻从各地征集精兵42万，号称百万，前往镇压。
六月，王邑、王寻在进攻宛城途中，纵兵包围昆阳，军阵迤逦数百里，然昆阳城中却只有绿林军7－8千人，双方力量相差悬殊。王凤、王常、刘秀等将领商定，由王凤、王常坚守城池，刘秀与宗佻、李轶等13人，乘夜幕掩护，轻骑驰出城南门，到定陵、郾县等地调集援军。
王凤、王常指挥军民拼死战斗，在抵抗42万王莽军10多天的进攻后，刘秀将定陵、郾县的绿林军全部（9千人）调发来昆阳。然而，就是这不到2万人的内外夹击，直把42万王莽军杀得七零八落，莽将王寻被杀，王邑率残兵逃窜，王邑、王寻征集的全部军械辎重，都成了绿林军的战利品。这次战役，就是历史上著名的以少胜多的昆阳之战。
次战役后，王莽兵力消耗殆尽，绿林军声威大振，各地豪杰纷纷起兵响应，攻杀牧守，自称将军，用汉年号，专等更始诏命。王莽政权的丧钟敲响了。
由于刘縯、刘秀是刘氏宗族，在攻打宛城、昆阳之后，刘氏兄弟在绿林军中影响逐步扩大，直接威胁到刘玄的地位，于是刘玄借杀刘稷时刘縯讲情之机，遂将刘縯杀死。
九月，王匡率大军攻下洛阳，活捉王莽太师王邑、国将哀章。与此同时，绿林军另一支劲旅，又攻破长安，杀死王莽，王莽新朝灭亡。不久，刘玄移都长安。此时，王匡被封为“比阳王”，王凤被封为“宣城王”，朱鲔被封为“胶东王”、王常被封为“邓王”。
刘玄为拉笼刘秀，封刘秀为武信侯，拜他做破虏大将军行大司马名义北伐河北。不久，刘秀在河北势力壮大，脱离更始政权，更始三年六月（公元25年），改元为建武，沿用汉的国号，在高邑自立为皇帝。
刘玄移都长安后，重用贵族，绿林起义的农民领袖王匡、王凤以及在反莽斗争中浴血奋战、屡立奇功的赤眉军领袖樊崇等人都不能得到重用而遭到排挤，倍感心寒，再加上更始政权迅速变质成为腐化的封建政权，百姓失望。以樊崇为首的赤眉军脱离更始政权，自立了一个刘氏新皇帝。樊崇几乎以抓阄的形式，选中西汉刘室后代刘盆子为帝，并让徐宣为丞相，他自己为御史大夫，建立了赤眉军政权。
赤眉政权成立后，樊崇遂引兵西攻长安。此时，绿林军中申屠成、陈牧、成丹等农民领袖已被刘玄杀害，王匡、王凤、张卬等人也受到刘玄猜疑，并想找机会将他们杀害，王匡等人只好拥兵自保。当樊崇的大军到达长安附近时，王匡等人立即率众投奔樊崇并协助樊崇攻打东都门。建武元年一月（公元26年）赤眉军攻占长安，刘玄肉袒乞降，后被绞杀，更始政权灭亡。
不久，赤眉军退出长安，王匡等人由于不被赤眉军所容，于是在宜阳（今宜阳西）走投刘秀宗广部，后在安邑被宗广杀害。
赤眉军引众东归时，遭到刘秀大军的堵截，因粮尽力绌，自刘盆子、樊崇以下10多万人全部投降，至此，西汉末年大规模的农民起义战争基本结束。不久，刘秀率军攻下长安，朱鲔率洛阳守军归降，刘秀建都洛阳，东汉王朝建立。
绿林赤眉起义是继陈胜、吴广起义之后，中国历史上第二次大规模农民起义，其历时10年，席卷全国，推翻了王莽政权，打击了豪强势力，扫荡了奴隶制残余，推动了社会历史的发展。王匡、王凤率京山子弟首起于绿林，号领天下，横扫中原，扭转乾坤，其英雄精神好汉气概，彪炳史册。