新民县之名源于清初（后金）的新民屯。据《满洲地名考》记载，此地原居民很少，清乾隆初年招来了许多新的移民于此地进行开垦，遂成村落，俗称新民屯，建置县治时便以新民命名。崇侦十四年（1641年）和顺治八年（1651年）相继从山东、河北两次移拨大批灾民来东北垦荒。当时汉民被称为“民人”，先来“民人”的落脚点便称“民屯”。现在东郊公社“民屯”就是这样形成的。以后在辽河东以集居的汉族多少分大、小“民屯”。不久又有部分汉族迁至今新民镇落户，为区别“民屯”，扶取新民屯之称，新民县是袭用驻地的专称而得名。
新民县战国时为燕地。秦属辽东郡。两汉时属幽州辽东郁。魏晋时，西部属辽东郡，东部属玄荚郡，境内设望平县（今安平堡南大古城子）。隋时东北部属辽东郡，西部属燕郡。唐时西部属营州，东部属安东都护府。辽为辽州之地，属辽滨县。金、元时隶沈州及广宁府。明属沈阳中卫、广宁卫。清初属广宁、承德两县。
康熙二十一年（1682年）设巨流河巡检。乾隆初年巡检移驻新民屯，是新民名称之始。嘉庆十三年析承德西境、广宁东北境辖地为新民厅。光绪二十八年（1902年）升为新民府，将府境东南、西南之满都户、西佛牛录、八角台、沙岭各村屯划为辽中县。不久又以八角台置台安县，沙岭改立盘山厅。同年新设法库厅，县边界以小塔子旧塔基为界标，塔北归法库，塔南归新民。光绪三十三年（1907年）隶属奉天省。民国元年（1912年）改府为县，隶属辽宁省。1931年日本帝国主义侵占期间，仍为新民县，隶属奉天省。1945年以后，新民县曾一度被-占领。1948年12月29日建立新民县人民0，属辽北省。1949年4月划归辽西省管辖。1954年8月辽东、辽西两省合并，为辽宁省管辖。
1993年6月14日，经国务院批准，撤销新民县，设立新民市。