历史上的荆州是一个地域概念：向北到达今天河南境内，向南到达今天广西桂林、广东韶关境内，向东达到今天湖北与江西交界处；向西到达今天贵州境内，是一个范围相当广阔的区域。
东汉时期，荆州原辖七郡，分别是：南阳郡、南郡、江夏郡、零陵郡、桂阳郡、武陵郡和长沙郡。东汉末年，南阳郡、南郡各分出一部分县，设置襄阳、章陵二郡，于是荆州共辖九郡，这就是后世“荆襄九郡”的来历。赤壁之战以后，曹、刘、孙三家分执荆州：曹操占据南阳、襄阳、南郡三郡，刘备占据长江以南的零陵、桂阳、武陵、长沙四郡，孙权占据江夏郡。建安十四年（公元209年），周瑜打败曹操部下曹仁，夺得南郡，孙权命周瑜领南郡太守，驻江陵（南郡治所）。建安十五年（公元210年），周瑜死后，孙权接受鲁肃建议，把自己所辖部分“借”给刘备，于是刘备占据了荆州绝大部分地区。
《三国演义》叙述有关荆州的故事时，已是刘表任荆州刺史之后。因此，在赤壁大战之前，所谓“荆州城”，实际上是指襄阳；而在赤壁大战之后，所谓“荆州城”，实际是指江陵；此外，并无单独的“荆州城《三国·荆州》截取的是“大意失荆州”这一段故事。片方透露剧情会是周瑜和关羽一实一虚两次“斗法”争夺荆州：实者，周瑜亲率精锐13万战甲，对荆州发起突击。13万战甲伤亡大半，荆州城却依然固若金汤。虚者，关羽刚愎自用，大意轻敌，最后荆州城破。《三国·荆州》截取的是“大意失荆州”这一段故事。片方透露剧情会是周瑜和关羽一实一虚两次“斗法”争夺荆州：实者，周瑜亲率精锐13万战甲，对荆州发起突击。13万战甲伤亡大半，荆州城却依然固若金汤。虚者，关羽刚愎自用，大意轻敌，最后荆州城破。

这部围绕吴蜀两军夺取荆州的故事非常惨烈。从吴国十五万大兵围困荆州等待五万援军直到将军战死城下，再到曹操派兵五万打算渔翁得利，关羽出城迎战。这时吴国派三百死士击败了城中蜀军的守兵，最终“当孙权进城的时候，三百死士只剩下二十一人。孙权宣布重赏，但是他们冷视着孙权，全部挥刀自尽……”远在江北的曹操开怀不已，因为他终于等到了吴蜀反目！