内蒙古自治区成立之初，各族人民迫切要求改变经济落后的面貌。中央领导对发展内蒙古经济尤为关注，确定了在国家扶持下，发挥内蒙古得天独厚的经济优势，加快发展各项经济实业，为全国社会主义建设做贡献的经济建设基本方针。
1950年底，二四一地质队的勘探者得出结论：包头的白云鄂博是世界上罕见的铁、稀土、铌资源基地。此后，勘探人员陆续用权威的科考成果证明：中国稀土储量世界第一，而白云鄂博稀土储量占世界探明储量的60%和全国的90%以上;铌的储量仅次于巴西，占世界第二位。
1952年，周总理与斯大林签订了苏联政府援助中国工程项目的协议，包钢便是其中的一个重点新建项目。此时，周总理的心中已经勾画出了草原钢城的壮美蓝图。
1953年，国家制定第一个五年计划时，周总理主张：把包头确定为国家重点工业基地，把苏联援建的156项重点工业项目中的5项(即包钢和内蒙古第一、第二机械厂以及包头第一、第二热电厂)安排在包头。此外，全国694个限额以上项目也有一些在内蒙古。这些项目的建设，为改变内蒙古落后的经济面貌，实现工业化奠定了良好的基础。
第二年开春，重工业部钢铁工业管理局成立了包钢筹备组，时任重工业部钢铁工业管理局副局长的杨维带领着第一代包钢人开始了包钢的建设。按照规划，包钢建成后，其所在地便自然形成为一座城市。1955年，中共中央同意了包头市的规划方案，人口按60万规划。
在北京挂牌的包头钢铁公司于1954年夏正式迁往包头。包钢的初步设计上报国家，毛泽东、刘少奇、邓小平审阅之后，由周总理亲自签发。中共华北局从华北各地抽调了大批干部到包钢工作，内蒙古自治区也选送了一批有文化的蒙古族干部和工人，重工业部还从鞍钢、本钢等钢铁企业调配了大批技术骨干。包钢的设计由苏联12个设计院所主办承担，国内的23个设计院所进行辅助设计，到1955年，88卷之巨的初步设计完成了。
包钢建设遇到的技术难题在世界冶金史上是罕见的：白云鄂博矿石中含有10%的氟和5.5%～6%的稀土，前者为钢铁冶炼的有害元素，后者则是世界短缺的宝贵资源，两者都不能不做工艺上的考虑。难怪包钢人说：白云鄂博是一匹神驹，能驯服白云鄂博的人是世界上最好的骑手。
1957年7月25日，包钢建厂开工典礼在机械总厂铆焊车间举行。包钢第一任经理杨维在基地上挖开了第一锹土，他的手因为激动而颤抖，黄土在雷鸣般的掌声与欢呼声中飞扬。
正当包钢建设大规模展开之际，全国各地也在忙于建设，致使设备交货和材料供应出现了困难。周总理十分关心包钢的建设，为此专门接见了包钢经理杨维，认真听取情况汇报。1959年1月19日，《人民日报》发表社论《保证重点，支援包钢》，号召全国支援包钢。
1958年6月，炼钢厂成立。与炼铁、炼钢工艺相配套的洗煤、焦化、厂区运输、电修、电讯、耐火材料等工程也相继开工，建设包钢的大会战掀起了高潮。包钢在全国人民的大力支持下，与鞍钢、武钢呈鼎足之势，中国钢铁产业形成了“铁三角”的新格局。经过6年多的筹备和建设，包钢初具规模，宛如一颗闪亮的明珠在千里草原上崛起。
包钢的创业者们如同黄河的激流不知疲倦，豪气冲天，整个工地沙场般壮阔与激昂。1959年是不寻常的一年：5月出焦，8月通水，9月出铁。
包钢建成一号高炉，实现通水、通电、通气、通车，流出第一炉铁水，只用了16个月时间。包钢提前一年出铁，《人民日报》第二次发表社论，祝贺包钢出铁。1959年10月16日，包钢一号高炉投产。周总理亲自赶来剪彩并且讲话，对一号高炉出铁表示祝贺。
在那个不平凡的时刻，周总理径直登上10多米高的炉台，俯身向欢呼的各族群众招手致意。他神情欢愉而庄严，在他剪彩的一刻，金红的铁水飞泻而出。多少铁骨铮铮的男儿，在这一刻热泪纵横了。
时任国务院副总理的乌兰夫表示：“周总理参加庆祝大会，带来了党中央和毛主席的亲切关怀，给了我们莫大的鼓舞，从此内蒙古告别了不产寸铁的历史。”
周总理在离开炼铁厂时，认真地对工人们说：“这是世界上第一流的大高炉，第一次在我们国家出现，你们要好好管理啊!”
周总理在机场即将离开包头回北京的时刻，又听说包钢的生产用煤还存在一些问题，立即在候机室里找来有关方面的负责同志，研究克服困难的办法，在问题解决后，才登机离去。
内蒙古结束了“手无寸铁”的历史，一跃成为钢铁大省，刚刚满10周岁的共和国更加坚固了钢铁脊梁。白云鄂博古老的神话，伴着地质学家丁道衡的梦想变成了现实。
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