宁夏是中华远古文明的发祥地之一。宁夏灵武市水洞沟旧石器时代晚期人类活动的遗址和遗物表明，早在3 万年前就有人类在这里繁衍生息。秦始皇统一中国后，派兵在宁夏屯垦，境内修筑了闻名世界的秦长城，还兴修了著名的秦渠，开创了引黄河水灌溉的历史。到汉代（前206～220年），这里农耕经济已相当繁荣。唐代天宝十四载（755年）爆发了“安史之乱”，太子李亨进入宁夏，在灵武登基称帝，即唐肃宗。当时，宁夏已成为中国东西交通贸易的重要通道之一。北宋宝元元年（1038年），党项族首领李元昊以宁夏为中心建立了大夏国，史称西夏，定都兴庆府（今银川市）。

  民国初年宁夏改为朔方道，此时大部分时期在马福祥、马鸿逵家族回族军阀的统治下。1929年成立宁夏省。1949年中华人民共和国成立后，1954年宁夏省撤销，阿拉善等旗划归内蒙古自治区，其余部分并入甘肃。1958年10月25日成立了宁夏回族自治区。