靖远境内考古发现多处新石器时代人类活动遗址，出土大量彩陶、素陶、石器等文物，证明早在5000年前便有人类在此生存。在漫长的人类社会历史发展进程中，经过民族融合、人口迁徙，这里逐渐形成了现在以汉族为主体的居住人群，当地少数民族中主要有回、藏、满、蒙古、东乡等，回族人数最多
明朝以前，靖远县境无人口数量的确切记录，从一些史书中有关郡治人口数量的记载推算，此前的人口约在1—2万人之间。明朝正统二年（公元1437年）设靖虏卫，始有人口确切记录。据康熙《靖远志》载，正统二年建靖虏卫时有官户和军户共4787户，人口约2万。万历六年（公元1578年）共7183户，按当时户均人口推算，人数应在3万人左右。万历以后，靖虏卫有军民户计17784户，6万余人。由此可知，明朝初期，靖虏卫原有人口很少，后来人口迅速增加，主要为人口迁徙流入所致。在迁移人口中，或因服军役而来，或移民实边而来，或宦游经商而来，这是境内规模较大的一次人口迁入。
清朝康熙九年（公元1670年）实行“摊丁入地”，靖远卫有2497丁，人口不足2万人。经“康乾盛世”时期的休养生息，人口迅速增长。道光十一年（公元1831年），有36395户，248203人，为设卫改县以来靖远户口最繁盛时期。同治元年（公元1862年）西北回民反清起义，靖远遭遇兵燹，造成人口锐减，全县户不过千，仅五六千人。光绪三十三年（公元1907年），有7550户，约4.7万余人。
民国元年（公元1912年），靖远全县有9978户，46077人。民国九年（公元1920年）海原大地震，靖远损失人口3万余人。民国十八年（公元1929年）因大旱饥荒，或饿死或出逃，人口大幅度减少。民国二十四年（公元1935年），靖远人口为7万余人。
1949年中华人民共和国成立，靖远县统计人口总户数21791户，总人口13.24万人。1964年第二次全国人口普查，全县总户数37684户，总人口226068人。自二十世纪七十年代开始，国家实行计划生育政策，人口增长得到控制。1982年第三次全国人口普查，全县总户数74344户，总人口452395人。1985年，白银市恢复成立，从靖远县划出部分乡镇设立平川区，人数减少，全县总户数61847户，总人口35.55万人。1990年第四次全国人口普查，全县总户数75758户，总人口395966人。2000年第五次全国人口普查，全县总户数97342户，总人口463076人。2003年底，全县总户数104400户，总人口459334人。目前总人口为46.7万人。