中华人民共和国建国前，惠东境内的工业主要有：制盐、制糖、酿酒、采矿、烧石灰、榨油、加工竹木、铁器、造船等行业，均由私人开设，小型、星散，手工操作。除食盐、矿产品、石灰销往省内外，其它产品均在境内销售。清光绪三十一年（1905），广东大埔县人张氏在平海碧甲建厂开采石英砂，制造日用玻璃运销香港。民国27年（1938），白花谟岭人练义之与香港英商合伙开办凌坑石矿公司，开采石灰石、烧石灰运销香港，这是惠东中外合资办工业的开端。

20世纪50－60年代建立国营和集体所有制工业，同时组织恢复私营工业和个体手工业生产，发展了电力、机械、冶金、建材、制糖、化工等现代工业。至改革开放前的1978年，惠东县工业总产值从1949年的582万元增至7078万元，占惠东县社会总产值的13.0%，占工农业总产值的19.8%。1979年后，贯彻执行“改革、开放、搞活”的方针，工业生产进入了新的历史发展时期。大批外国和港澳台商人进入惠东办工业，乡（镇）、村办工业迅速崛起，私营工业和个体工商户应运而生、蓬勃发展。惠东县已形成行业较齐全的工业体系。至1995年年底，惠东县工业企业有7189家，工业总产值451923万元，占惠东县社会总产值66.1%，占工农业总产值80.9%，其中重工业总产值91825万元，占工业总产值的20.3%，轻工业总产值360098万元，占工业总产值的79.7%；在工业企业总数中，乡及乡以上工业企业452家，总产值248552万元，其中国有工业企业36家，产值17322万元，集体工业企业336家，产值188331万元，其他工业80家，产值42899万元；村及村以下工业企业6737家，总产值203371万元，其中村办349家，产值30103万元，联户390家，产值19981万元，个体、私营5998家、产值153287万元。在全部工业总产值中，有外商投资工业总产值173107万元，其中“三资”（中外合资、中外合作、外商独资）工业企业69家，产值40126万元；“三来一补”（来料加工、来件装配、来样加工、补偿贸易）工业企业698家、产值132981万元。

1958年掀起全民大办工业、全民大炼钢铁高潮，惠东县钢铁师司令部调动城镇居民、机关干部、学校师生和农村主要劳动力4万多人，上山挖铁矿、砍树烧木炭、砸铁锅、撬铁门窗，在惠东县各地垒高炉3744座，进行土法炼钢铁，大干3个多月，产品全是废品，劳民伤财，损失严重。