秦始皇三十三年(前214年)平定南越，置南海、桂林、象郡。今化州境属象郡。秦亡后，南海郡尉赵佗取桂林、象郡，称南越武王。西汉前期，今化州境属南越国。汉武帝元鼎六年(前111年)，汉灭南越国，分其地为南海、苍梧、郁林、合浦、交趾、九真、日南、珠崖、儋耳九郡，今化州境属合浦郡高凉县东汉桓帝建和元年(147年)，合浦郡分立高兴郡。
　　在今化州境。灵帝建宁元年(168年)改高兴郡为高凉郡，旋废，今化州境属交趾刺史部的高凉县。献帝建安八年(203年)改交趾刺史部为交州，今化州境属交州的高凉县。献帝建安十五年，吴分交州为交、广二州，今化州境属广州的高凉县。三国·吴，建安二十五年(220年)吴分汉高凉县立高凉郡，后又立高兴郡，俱属广州。今化州境屑高凉、高兴二郡地。晋，太康元年(280年)灭吴，高凉、高兴二郡仍吴制。太康中，撤高兴并入高凉郡，今化州境属高凉郡高凉县。南朝，宋元嘉三年(426年)，檀道济筑石城于陵罗江口，置罗州县，县治所在陵罗江口。属广州高凉郡。
　　宋于今化州境复置高兴郡，旋废。齐再置高兴郡，郡治所在高兴县(在今化州城，一说郡治宋和县，亦在今化州南境)，属越州。郡辖地为今化州南部及吴川、廉江全境。梁大通中(527~529年)置石龙郡、石龙县。又升罗州县为罗州，置刺史，领石龙、高兴二郡，辖境为今化州、吴川、石城全境，高州西南部，及与广西博白、陆川、北流接壤地带。州、郡治所均在今化州城东北旧城岭。陈沿梁制不变。隋，开皇九年(589年)隋灭陈，废高兴、石龙二郡，以州统县。罗州领石龙、吴川、茂名三县。大业三年(607年)废高州，罗州，立高凉郡(郡治所在今阳江市区西三十里)。石龙县属高凉郡。
　　唐，武德五年(622年)，复置罗州，治所在石龙(今化州城)，领石龙、吴川、陵罗、龙化、罗辩、南河、石城、招义、零绿、慈廉、罗肥等十一县，属岭南西道邕管经略使。武德六年，罗州徙治石城，另置南石州，治所在石龙，领石龙、陵罗、龙化、罗辩、慈廉、罗肥六县。此后，属县或省或并。贞观九年（635年），南石州更名辩州。天宝元年(742年)辩州更名陵水郡，乾元元年(758年)复称辩州。天佑元年(904年)更名勋州，后复名辩州。五代·南汉，沿唐制，辩州领石龙、陵罗二县。宋，开宝五年(972年)废罗州入辩州，以吴川来属，省陵罗入石龙，辩州领石龙、吴川两县。太平兴国五年(980年)，辩州改称化州，此乃化州命名之始。因州治所西南三里石龙岗有石龙胜迹，以龙能变化，故名化州。
　　乾道三年(1167年)，析吴川西乡为石城县，化州领石龙、吴川、石城三县。景炎三年(1278年)宋帝日丙即位于硇洲，升硇洲为翔龙县，隶化州。化州领石龙、吴川、石城，翔龙四县。元，为化州路，领石龙、吴川、石城三县，属湖广行中书省。明，洪武元年(1368年)，改化州路为化州府，隶广东行省。洪武七年降化州府为州，并附郭县石龙入化州，石龙县从此撤销。化州领吴川、石城二县。九年，化州降为化县，属高州府。洪武十四年，县复改为州，仍领吴川、石城二县。化州上属府而又下辖县，地位在府县之间。
　　清，沿明制，化州领吴川、石城二县，属高州府。民国，化州改为化县。民国元年废府、州，县直属广东军政府。民国2年以后，化县先后属广东高雷道、南路行政区、高州善后区、南区绥靖公署、第七行政区督察专员公署。
　　新中国成立后，1949年11月2日成立化县人民政府，初属高雷专区，以后属粤西行署、湛江专区、湛江地区。1958年11月化县与吴川县合并，改称化州县。1961年4月吴川县析出，仍称化州县。1983年撤湛江行政区，实行市管县，化州县属茂名市辖。
　　1994年撤化州县设化州市，仍属茂名市辖。古化州城区地处鉴江、罗江的汇合口，面向鉴江平原，背*丘陵地带。水路上溯可通潘州(今高州市)、信宜和广西北流、陆川，下行经吴川出海可达海南岛。陆路是粤中通往粤西的要道。自古以来，化州城区处于水陆交通枢纽位置。南朝梁、陈两代的地方政区是三级制，高级政区罗州、二级政区高兴郡、石龙郡的治所都设于此。隋初的罗州，唐、五代南汉的辩州，宋代的化州，元代的化州路，明初的化州府及明、清的化州，其治所都设于此。
　　1400多年来，古化州城区相沿为州、郡、路、府的治所，是古代鉴江流域政治、经济、文化、军事、交通的中心。