前214年（秦始皇三十三年）统一岭南，岭南地区设立三个郡：南海郡（治所在今广州）、桂林郡（治所在今广西桂平县）、象郡（治所在今广西凭祥市）。南海郡下设四个县：龙川县、傅罗县、番禺县、四会县，龙川县东境又设揭阳戍（在今丰顺），以推行“和辑汉越”政策，置惠州府管理。于是，海陆丰地区全境属南海郡傅罗县。
至秦末，诸侯纷纷叛秦，公元前204年，新任南海郡尉赵佗为防北方动乱波及岭南，于是割据岭南三郡，自立为王，国号南越。西汉建立以后，前195年(汉高祖十二年)，西汉中央政府为加强对南越国的管辖权，封名织者为南武侯，在南越国境内建立小诸侯国名南海，其国境在秦龙川县东境，相当于揭阳戍管辖的范围。南海国

却因联合闽越与西汉政府对抗，而被南越国收复，南越国更因胜战，将都城以南武侯之名号定名“南武城”，即今广州市。
前111年（西汉元鼎六年）汉闽越王郢出兵攻南越，南越请求内附。南越平定后，建为汉十三州之一的交州，又增设了两个县揭阳县（今潮汕梅榕）、中宿县（今清远）。在汉代，海陆丰地区全境属交州南海郡傅罗县。
公元265年（吴甘露元年），改傅罗县为博罗县，分博罗县置欣乐县（今惠州市惠城区）。
326年（东晋咸和元年）析南海郡东部置东官郡。331年（咸和六年）年，从博罗县析出宝安县、海丰县、安怀县（今东莞市）。此时海陆丰地区属东官郡海丰县、海宁县。
420年（南朝宋永初元年）析欣乐县东部置怀安县（今惠州惠东县），海丰县（海宁县西部此时已归还海丰县）省入怀安县。483年（南朝齐永明元年），析义招县置程乡县，析龙川县置河源县、新丰县，析怀安县置陆安县（今陆丰大安镇）。503年（南朝梁天监二年）东官郡东部再次析出设梁化郡，这时东官郡范围缩小，仅管辖：增城县、酉平县（今惠阳区）、安怀县（今东莞市）、博罗县、宝安县等五县。南梁时，海陆丰地区属梁化郡怀安县、陆安县。
589年（隋开皇九年）改欣乐县为归善县。590年合并梁化郡（含海陆丰）、义安郡、始兴郡（今韶关市）、东官郡（今深圳东莞）置循州，治所在归善县（今惠州市惠城区）。隋开皇十年的循州地域最为广阔；十一年（591）则将东官郡并入广州，始兴郡改设韶州、义安郡改设潮州。海陆丰仍属循州（治所在今惠州）。
605年（隋大业三年）更名龙川郡，622年（唐武德五年）复名循州，析海丰县东部置安陆县（南齐陆安，唐改安陆），安陆县治设在大安屯（今陆丰大安镇辖地），辖今之陆丰市、陆河县、惠来、普宁、揭西（今惠来西北部客家地区、普宁西部客家地区、揭西客家地区）。唐武德五年，岭南俚帅杨世略以循、潮二州来降，遂被唐朝政府封为循州总管，循州总管府初辖循、潮、韶三州；至627年（唐太宗贞观元年），废安陆县，复并入海丰县，仍隶属循州；循州总管府撤并入广州总管府管辖。广州总管府为唐岭南五管之一，又是唐岭南经略史驻地。杨世略，属于粤东土著民族俚族，出生在义安郡海阳县蓝田隘的飞泉径；历南陈祯明、隋朝至唐，卒于垂拱年间。总管三州其间，他促进了潮州、循州的少数民族与中原汉族的进一步融合。今粤东人有纪念他平定南疆的功绩，路曰平南路，公园曰平南公园；并为其建祠、立牌坊，上书“飞泉玉露”，以纪念他的出生地及其夫人傅氏。
917年（南汉乾亨元年）循州移治龙川县，归善县改为祯州，海陆丰地区随属祯州。
971年（宋开宝四年）设广南东路祯州，1021年（天禧五年），因避太子赵祯（后即仁宗）名讳，改祯州为惠州，时海丰、博罗、河源、归善（今惠东）四县均属广南东路惠州。元代，汕尾地区属江西行中书省广东道惠州路；海丰县辖兴贤、金锡、杨安、石塘、石帆、吉康、坊廓、龙溪等八都。
清代属广东省惠州府。1731年（清雍正九年），析海丰县东部之石帆、坊廓、吉康三都置陆丰县。县治在东海（今陆丰东海镇），海丰、陆丰两县同属惠州府。
民国初年，隶属广东省潮循道，1930年（民国19年），隶属广东省第四行政督察区(惠阳区)。
中华人民共和国成立后，海丰、陆丰均属东江专员公署管辖；1953年改属粤东行政公署；1957年隶属惠阳专员公署；
1958年12月划归汕头地区专员公署；1983年9月，又归属惠阳地区专署管辖。
1988年1月，经国务院批准，在原海丰、陆丰两县的行政区域上设置地级汕尾市，并析海丰县南部沿海的汕尾、红草、马宫、东涌、田乾、捷胜、遮浪7镇建置市城区；设陆丰县北部山区的河田、河口、新田、螺溪、水唇、上护、南万、东坑等8个镇设置陆河县。1992年底，市城区设出田乾镇、遮浪镇、新建红海湾经济开发试验区。1995年，设原陆丰所辖华侨农场为华侨管理区，以上两区属市政府派出机构，经国务院批准，陆丰撤县建市（县级市），由省政府直辖，委托汕尾市人民政府代管。辖区内设有47个镇，6个街道办事处、场，市政府驻汕尾市城区。2009年经国务院批准，设深圳（汕尾）特别合作区。引领汕尾经济大发展。