饶平置县于明成化十三年(1477年)。此前南宋龙图阁学士王十朋曾游历于饶，夜宿双流寺，闻鼓角声，起视四方，见山川奇秀，说此处将来必为城邑。遂题“天下大乱，此处无忧；天下饥荒，此处半收”的碑记，置县时以此寓意取县名“饶平”。盖“饶永不瘠，平永不乱”也。昔在新石器时代，境内就有先民聚居，创造光辉灿烂的商周“浮滨文化”。唐初，岭南行军总管陈元光平定南诏之乱，带来中原文化，使饶平开化较早，是中原汉人南下，从闽东路入粤的第一个落足点，素称粤首第一县。
中原文化与地方文化的磨合，使饶平文化底蕴深厚。饶平人民勤劳奋发，开拓进取，抵御外侮，反抗压迫。置县以后，科举连登，人文鼎盛，英才辈出。有一科七举人，一巷四进士；一门三武举，八角(楼)九进士；五桂联芳，兄弟同登龙虎榜之盛事。明代工、礼两部尚书盛端明，礼部尚书黄锦，布政使陈天资、黄琮，按察翁理，御史苏信，国子监佐教曹宗道，京官济济一朝，有“御街说白话”之赞。宋代张夔为茂名县令、廉州通判，清介南中第一，高宗赐玺书褒扬：“南有张夔，北有周昕”；南宋潮州都统张达、妻陈璧娘忠烈抗元，气节千秋；明朝张琏拥有10万农民起义军，改元造历，威震闽粤赣浙一方；嘉靖年间林凤冲破海禁，开拓海上贸易，率300多艘的船队，协助菲律宾人于马尼拉打败西班牙殖民主义者，沟通中菲经济、文化；清初朱阿尧任复台先锋、右协水师提督，协助郑成功赶走荷兰侵略者，收复台湾；光绪末年爆发孙中山领导，陈涌波、余既成发起的潮州黄冈丁未起义，推动全国反清浪潮，“以结辛亥革命胜利之果”(孙中山语)。
第一次国内革命战争，饶平革命烈火高燃。1927年5月5日，饶平农军在中国共产党饶平县支部领导下，暴动成功，攻克饶城，开辟红色革命根据地。同年10月，朱德、陈毅率“八一”南昌起义军一部在饶平茂芝召开军事决策会议，“穿山西进，直奔湘南”，最后到达井冈山。抗战时期，饶平军民英勇抗日，参加南澳岛战役，痛歼日本占领军；龙湾、鸿港等饶平人民多次抗击日军，击毙日伪军多名， 缴获电船、枪械一大批，保卫海疆，保卫家乡。饶平人民为革命，赴汤蹈火，前仆后继，先后牺牲400多位烈士，写下光辉灿烂的史篇。
新中国建立后，县委县政府领导全县人民进行社会主义现代化建设，大搞农田水利基本建设，大办水力发电，围海造田，实现粮食高产稳产，被评为省农业先进县。在击沉敌舰的“八•六”海战中，饶平入伍的海军战士麦贤得，头部严重受伤，脑脊液外流，仍坚持战斗3小时，《人民日报》、《解放军报》分别报道他的英雄事迹，国防部特授予他“战斗英雄”光荣称号，所在南海舰队601艇被授予“英雄艇”称号。中科院学部委员庄育智为国防科研做出重大贡献；中大名教授詹安泰，词学精湛，国内外驰名，日本人誉为“南詹(安泰)北夏(承焘)”；北大名教授、潮汕第一个留学博士张竞生，是思想超前的哲学家、译著家；著名戏剧作家郭启宏，剧作成果累累，被称为当代中国戏剧创作“三驾马车”之一。
饶平布马舞气概雄健，舞姿优美，享誉粤港澳，载入广东民俗大观。饶平体育运动出人才，有国际级运动健将、挺举创世界纪录的举重运动员张惜香；有帆板全国锦标赛和亚洲锦标赛冠军的刘友才；有帆板全国赛第一名、全运会冠军的张楚君等，体育运动享有盛名。莘莘学子勇攀文化高峰，有全省文科“高考状元”的沈炜虹等，1979年至2005年共有48337名学生考上高等院校、中等专业学校和技工学校。