伊宁自古以来就是丝绸之路的北道咽喉，中国内地至中亚、西亚的通商贸易通道。今天，作为古丝绸之路上的重镇，伊宁四通八达，无遮无拦。218国道横贯其间，使其北出天山，南接葱岭，与内地，与中、西亚各国又开一条新路。建设中的精(河)—伊(宁)—霍(城)铁路，即将用内燃机车的鸣笛更替丝道上的古老驼铃，让伊宁市耸立在第二座亚欧大陆桥上。伊宁机场扩建完工，使伊宁成为新疆第3个能够起降大型客机的城市。加之奎(屯)—伊(宁)公路的升级提速，伊宁的交通将更加便捷。

伊宁市所在的伊犁，古称西域。汉宣帝神爵二年（公元前60年），汉朝设立西域都护府，西域归属中国版图。西汉至北魏年间，先后隶属于乌孙、悦般；北魏末年至唐初，属东突厥；657年唐统一西域后，先后隶属安西都护府和北庭都护府；北宋年间，属喀喇汗王朝，南宋时属西辽王朝；元时属察合台汗国。

公元1717年，策妄阿拉布坦在伊犁河北岸建固勒扎都纲（即金顶寺），伊宁又称“固勒扎”，清政府重新统一新疆后，在惠远设总统伊犁等处将军，在今伊宁市建惠宁、宁远、熙春三城，1888年设宁远县；1896年，为伊塔道台驻地。1914年，宁远县改称伊宁县，1917年为伊犁道台驻地，1934年为伊犁屯垦使公署驻地。1950年5月，为伊犁专员公署驻地；1955年1月伊犁哈萨克自治州成立，伊宁市改为州辖市。

2010年，新疆维吾尔自治区伊宁市的“恰克恰克”，入选第三批国家级非物质文化遗产名录，民间文学项目类别；是非常值得来新疆旅游的最佳地方。

伊宁市是祖国西部边陲的一座花园城市，是祖国西部最大的沿边开放城市。2005年被评为“中国优秀旅游城市”。她北倚天山雪峰，南临悠然西去的伊犁河，四周是美丽的西部大地，一望无际的草原和神秘的森林。市内既有宽敞大道和现代建筑群，又有小巷深处绿荫流水的少数民族人家，比较出名的景区有阿拉木图亚风情园、城市海景乐园、汉家公主纪念馆、民族英雄林则徐纪念馆、伊犁河大桥、拜图拉清真寺、伊宁回族大寺、三区革命烈士陵园、维吾尔民居一条街、汉宾乡果园八角凉亭等，以及遍布周围的雪岭冰川、高山湖泊、森林公园、草原毡房，都是新疆旅游观光、度假休闲的好去处。