一座仅有数百米之高的山，既不在三山五岳之列，也没有多么奇特秀美的自然景观，却闻名遐迩，这正应了唐代诗人刘禹锡的“山不在高，有仙则名”。首阳山位于渭源县东南34公里的莲峰乡享堂沟，海拔在2186-2509米之间，因其列群山之首，阳光先照而得名。首阳山因商未周初孤竹国（今河北庐龙县）君之二子伯夷、叔齐相让嗣君，相偕至周，后闻武王伐纣，叩马谏阴。因武王不听，遂愤而不食周粟，西行至首阳山，采薇而食，后饿死于首阳山而成为陇右名山。秦汉在此建县时就名首阳县了。

首阳山与莲峰山遥相呼应，其山势巍峨高峻，古松郁郁葱葱。渭源首阳山最早见于庄子所言伯夷、叔齐西至岐阳，见周武王伐殷曰：吾闻古之士，遭治世还避其任，遇乱世不为苟存，今天下暗，周德衰，其并乎周以涂吾身也，不若逊之，以洁吾行二子北至于首阳之山，遂饥饿而死。又东汉经文学家曹大家（即班昭）注《幽通赋》说：夷齐饿于首阳山在陇西首阳。
　　

据《史记·伯夷列传》载：公元前11世纪末期，地处今河北省庐龙县一带的孤竹国，是殷商王朝的一个诸侯国。他们虽然是远离朝歌的边陲王国，但也受到了当时战乱的压抑和不安。孤竹国的国君墨胎初看到战乱将至、殷商快亡，自己也年迈体衰，难以应付这动荡的局面，便对君位的继承作了安排：他有三个儿子，长子伯夷，二子公望，三子叔齐，他立诏传位叔齐。墨胎初驾崩后，众臣民要按先君遗诏立叔齐为君。可是叔齐却说：“伯兄在先，我怎能立国为君呢？”伯夷坚辞不受，也说尊父命应立叔齐为君。二人互让不就，众臣左右为难。于是伯夷偷偷离开了京地。叔齐也逃离了孤竹。二人同时离开孤竹国京城，众臣无奈，只得拥立二子公望为君主。　　伯夷、叔齐逃离孤竹国后，向西而行。听说西伯周文王姬昌养贤纳士，堪为明主，于是二人决定投奔。经过千里跋涉，终于到达西岐。二人见到周文王已死，他的儿子武王姬发，振军备械东行伐纣。见此情景，二人便拦住武王的马头叩谏说： “你的父亲死了，不好好地让他入土为安，却要兴兵打仗，这能说是孝子的行为吗？另外，你作为臣子，现在要去弑杀天下的共主，这能说是仁者的行为吗？”武王听了伯夷叔齐的这番话，非常生气，下令手下人杀掉这两个不速之客。这时，武王身边的姜子牙急忙劝阻说：“大王息怒，这兄弟二人虽说出这番话来，但他们是孤竹国君的儿子，也是互让君位的贤义之人，不可杀害，就随他去吧！”武王接受姜子牙劝阻，放了伯夷、叔齐。

　　伯夷、叔齐一番苦心劝阻武王，差点送了性命，就感叹道：“今天下暗，周德衰，其并乎周以涂吾身也，不若避之，以洁吾行。”于是便离开周地，沿渭河西上，到首阳山隐居起来。几年过去后，周武王的大军消灭了殷纣王朝，取得了天下，建立了周朝。四方诸侯纷纷响应，归顺周朝。伯夷叔齐获悉这些情况，心里非常矛盾，为武王的不义所愤，于是立志连周朝土地上长出的粮食也不吃了。

　　他二人便上山采折薇菜充饥。虽然首阳山薇菜色白味美，有很高的营养价值和药用价值，但它毕竟是山珍野菜，很难供给人体所需要的营养。两人的身体日渐消瘦，面呈菜色，且出现浮肿。三国时期《古史考》一书又增其波澜，说，一天，一个村妇在山中遇到伯夷和叔齐，村妇对他们说：“二位先生有气节，不吃周朝的粮食，可是你们吃的野菜也是周朝的啊！”二人听后就再也不吃野菜了。《列士传》将“妇人”改为“王摩子”。最终，兄弟俩疲劳不堪地歌吟道：“登上那西山啊，采摘那里的薇菜。以暴臣换暴君啊，竟认识不到那是错误。神农、虞、夏的太平盛世转眼消失了，哪里才是我们的归宿？唉呀，只有死啊，命运是这样的不济！”留下著名的《采薇歌》，饿死于首阳山。《史记·伯夷列传》说：二人“义不食周粟,隐于首阳山,采薇而食之,及饿且死。”至贤至忠的气节被孔孟推崇,首阳山遂成天下名山。真是山因人而名。