六盘水，别称“中国凉都”，是一座移民城市、文化生态城市，全国十佳避暑旅游胜地，贵州省第三大城市。古属牂牁，为夜郎国地。东汉至唐末宋初彝族和苗族先后迁入境内，明初归于贵州省。解放后成为国家“三线建设”的重要能源原材料工业城市。市名来自下辖的六枝特区（原为郎岱县）、盘县、水城县三个的头一个字组成。钟山区是1987年国务院批准，88年成立的市辖县级行政区，也属于六盘水市管辖。

六盘水市境内史前是古人类的重要发源地。贵州省发现的早期智人主要分布在六盘水市。盘县大洞出土的距今20多万年的人牙化石呈现直立人向早期智人过渡的特征，被命名为“大洞人”。水城硝灰洞出土的距今8万年的人牙化石具有早期智人的特征，被命名为“水城人”。六枝桃花洞出土的距今一万多年的人股骨化石也具有早期智人的特征，被命名为“桃花洞人”。用“锐棱砸击法”打击的石制品和穿孔贝壳等文化遗物，浅层还出土了陶片、陶纺锤及磨光石斧。今六盘水市所辖境内春秋时期为牂牁国属地；战国时期，市境内为夜郎国属地，由于金属工具的使用，已进入了农耕时代，并反映奴隶制生产关系的特征；秦统一中国后，为巴郡汉阳县属地；汉代，中央王朝派使者通往六盘水境内，设立郡县，市境内分属牂牁郡夜郎县、宛温县、平敕县和犍为郡汉阳县、鄢县，郡县设立后，驻军推行了屯田政策，这时，大批移民迁入夜郎地区，促进了当地政治经济文化社会的发展。东汉以后，屯田制逐渐被瓦解，许多毫民发展成为封建贵族，反映出了封建制生产关系的特征。

三国魏晋南北朝时期，彝族先民从滇东北向今市境内和黔西广大地区发展，逐步战胜了当地的濮人而占有其地，实行了封建领主制统治。三国时期，市境内分属“南中”的牂牁郡平夷县和兴左郡宛温县；魏仍分属牂牁郡平夷县和兴左郡宛温县；晋也属牂牁平夷县和兴左郡宛温县。隋时期，改郡为州，唐承隋制。唐代今市境内南为盘州地，北为汤望州地。中央王朝为了通过土官实施对其地的间接统治，将二州合并为羁縻州。唐后期至宋末，中央王朝对土酋封以王号，借助土酋力量对抗南诏和大理国。今市境内作为缓冲地带，南为于矢部地（自杞国），东北为牂牁国（后称罗殿国），北为罗氏鬼国，这三个藩国均为少数民族政权。