内江位于四川南部，沱江下游，素有“川中枢纽，川南咽喉”之称，千年历史、民风民俗传承积淀，造就内江“书画之乡”、“文化之乡”、“大千文化”、“体育之乡”、“蔗糖之乡”美名。1985年2月11日，国务院（国函[1985]23号）正式批复撤销内江地区，设立内江市。1985年6月12日，内江市政府正式成立。内江现为中国"城市矿产"示范基地、中国循环流化床电站节能环保示范基地、中国汽车零部件制造基地、西部钒钛资源综合利用基地和成渝经济区电子信息产业配套基地。

根据史料记载，内江经济开发较早，历史可追溯至远古旧石器时代的晚期。据1951年出土的“资阳人”头骨化石和其他一些石器，陶片及植物标本等文物证实，约在距今3.5万年至4万年前，内江所在的沱江流域即有古人类生息繁衍，并逐步形成了原始部落群体。故有资中为尧时资国封地之说。华夏历史进入到周王朝，内江已分属于古蜀、巴2国，由于蜀国与周王室臣属关系的确立，也推动了蜀中沱江流域人民同周王朝的联系。春秋时期出生的孔子之师──苌弘便是明证。1975年──1982年之间数次出土的周代铜垒、戈、矛、剑等器具和铜钱，表明内江在春秋、战国时代已是古蜀国的军事重镇。

秦昭襄王六年（公元前301年），秦平定蜀侯叛乱，同时派张仪东灭巴国，分别改置蜀郡、巴郡。内江随之纳入秦国版图，并成为巴、蜀两郡往来联系的通道。

两晋秦始元年（266年），司马炎称帝，内江尽入西晋版图。自惠帝永平元年（191年）起，北方“八方之乱”和关西人起兵反晋，迫使大批关中士人、关西流民入蜀谋生求食，从而引发了牛鞞（bēi）、资中、汉安本土居民的向外大迁徙。惠帝太安二年（303年），巴人李特据蜀建号，304年其子李成称帝，国号大成，南方僚族人乘机北侵，汉安为“夷僚”所据，汉安人离家随县衙侨居异地；同时县政荒芜的资中亦因战乱频繁名存实废；极度动荡的牛鞞（bēi）改隶蜀郡，内江陷入长达200年的灾祸之中。

西魏废帝二年（553年）平蜀，中央政权控制力量逐步南进，一面复建地方政权，一面对僚人招抚。553年，牛鞞（bēi）（555年改称阳安）西南新置资州，负责南进安抚工作。北周武帝建德四年（575年）在安岳、乐至新置普州、安岳、永康、多业诸县。明帝武成二年（560年），资州迁至资阳故地；武帝保定年间（561年──565年）又在重龙新置盘石；天和二年（567年）再在汉安故址新置中江（隋开皇元年（581年）改称内江）。荒废已久的沱江中游终于又得恢复重建。

元世祖至元十六年（1279年）统一中国，建立了广袤的元帝国。经过宋末元初30多年的战争，内江除简州建制保留外，由于地广人稀，资州、普州建制始终未得恢复。顺帝至正22年（1362年）。徐寿辉部将明玉珍入蜀，建大夏地方割据政权，大批湖广居民随其入川，资州（包括内江）、安岳（包括石羊）恢复州（县）之治。

明太祖洪武四年（1371年），大将汤和、廖永忠等率师平夏，内江随川入明版图。明太祖、成祖采取多种有效措施，鼓励外省籍居民入蜀垦殖经营。历经洪武、永乐、洪熙、宣德等四朝近70年（1371年──1435年）的开发，内江经济得到全面的恢复和发展。到隆庆、万历年间（1567年──1619年），内江、资县（资州改置），资阳、简州（曾改简县）、安岳、乐至、威远、隆昌（隆庆元年（1567年）新置）等8县（州）的区划匡架基本固定，以水稻、甘蔗、桑麻为主体的种植业和以冶炼、采掘、土陶、制盐、制糖、纺织等为主体的手工业又发展到历史第三个高峰期，有的已达历史最好水平。内江文化教育事业也有许多新的成就，在明代就考中进士119名，举人312人，入仕任总督、巡抚以上高级职官者竟达25人，在四川州（县）历史上都是罕见的。明思宗崇祯十年（1637年），由于统治集团荒淫腐朽，引发的全国性农民起义波及四川。自此时起，明与义军间，明与清之间，清与义军间，清与吴三桂叛军间的战争不断，内江又陷入战乱之苦，千里沃土，渺无人烟。清顺治十六年（1659年）蜀地始定，康熙初年（1662年），内江各州（县）的官吏才陆续到职。在康熙、雍正（1662年──1735年）倡导移民和与民生息等一系列宽赋政策的感召下，湖广、江西、福建、陕西等省大批居民来沱江流域垦殖落户，经济开始复苏。雍正五年（1727年），随着资州（资县改置，管辖资阳、内江、仁寿、井研4县）的建立，再经乾隆、嘉庆、道光三朝（1736年──1850年）的发展，内江人口已超过明中叶全盛时期，农牧渔蚕业和制糖等手工业亦达新的水平。

1842年，鸦片战争失败，列强迭次入侵中国，民族矛盾、阶级矛盾交替上升，义和团、李蓝义军在内江的革命活动，极大地激发了内江人民的爱国、革命热情，1911年8月著名的保路同志会“罗泉会议”召开，引发了是年冬资州、威远、内江3州（县）的独立。同盟会员喻培伦、杨禹昌和保路同志军首领胡玉垓的壮烈牺牲，为内江人民写下了光辉的一页。

1911年辛亥革命，结束了清王朝在内江的统治，但不久北洋军阀窃取了革命果实，内江很快又成了讨袁的护国战争、反段的南北护法之战和四川军阀防区割据的争夺中心，拉扶派款、战祸连绵。民国23年（1934年），田赋征收就预征到1965年，人民不堪重负，社会极度动荡。有压迫就有反抗。内江、安岳、隆昌、乐至、威远等地进步青年和农民在中共四川省委的领导下，积极投身革命斗争，涌现了陈毅、曹获秋等无产阶级革命家和董朗、彭明晶、廖恩波、罗世文等著名烈士。民国24年（1935年）川政统一，内江各区（县）分隶于第二（治所资中，管辖资中、内江、资阳、简阳、威远、荣县、仁寿、井研8县）、第七（隆昌）、第十二行政督察区（安岳、乐至）。民国26年（1937年）7月7日，抗日战争爆发，内江人民竭尽全力从人力、物力、财力上大力支援抗战，作出了巨大的贡献和牺牲。在冯玉祥将军发动的抗日爱国捐献运动中，内江、隆昌、威远3县献金总量就达8920万元。在8年抗战期间，8县籍将士阵亡的达6261人，陆军上将饶国华烈士即是当中的杰出代表。

抗战胜利后，国民党政府发动全面内战，穷兵黩武，倍加盘剥，内江经济复又严重衰退，通货膨胀，民不聊生，人民再度陷于水深火热之中。