射阳县境大部分为明以后逐步成陆。明清时，境内多为煎盐地，隶属于两淮盐运使淮安分司，清乾隆元年（1736）改隶泰州分司。清雍正九年（1731）以前，今射阳河北，苏北灌溉总渠以南地区，属山阳县；今射阳河以南，西潮河以北地区属盐城县。1731年阜宁建县后，潮通港以北地区，归阜宁县所辖；潮通港以南地区，归盐城县所辖，但均属淮安府统管。1916年至1931年，北洋军阀副总统、代总统冯国璋和清末状元张謇等人，在境内先后创立29个农、盐垦公司，隶属国民政府农商部，行政上先隶属于淮扬道，后隶属于国民党江苏省政府。民国22年(1933）， 属江苏省行政督察区第七区专员公署；民国25年（1936），隶属于江苏省第六行政区。

1942年4月，射阳县建立后， 相继隶属于盐阜区行政公署、盐阜分区专员公署，苏皖边区第五和第十一分区；1949年3月，隶属于苏中盐城地区专员公署， 江苏省盐城专员公署；1950年8月以后， 先后隶属于江苏省盐城地区行政督察专员公署、苏中人民行政公署盐城专员公署、江苏省盐城地区革命委员会，盐城地区行政公署；1983年3月，实行市管县新体制后， 隶属于江苏省盐城市人民政府。

文革期间，江苏省射阳县的一群红卫兵到北京上访，周恩来总理接待了他们。红卫兵要求把射阳县名字改掉，理由是“射阳”二字是含沙射影，箭射红太阳。周恩来听讲明来意后，哈哈大笑起来。他们不理解总理为什么发笑，几只眼睛盯着总理脸上望。总理说：射阳两个字很好嘛，我看不用改了。你们这些小将看问题，为什么不从积极方面去看，而从消极方面去看呢？我说“射阳”两字很好，因为我的看法，不是箭射红太阳，而是红太阳光芒四射。周总理深怕他们听不清楚，又重复地说了一句对射阳的解释，射阳就是红太阳光芒四射，你们说对不对？说罢，又哈哈地大笑起来。红卫兵代表也都笑了，因为他们对总理的讲话感到心服口服，表示还是叫射阳县好。