夏为兖州，汉初置乐昌县，属东郡，其址位于今南乐县城西北17.5公里仓颉陵北侧，因县内古有昌意城，相传为黄帝之子昌意所筑。“乐”取沃野平壤，茫茫乐土之意。西晋置昌乐县，县治与乐昌同垣。何以将乐昌二字颠倒过来，可能认为昌在乐后，与古圣昌意之名不恭有关。南乐旧志与新志，皆言此县寻废。晋置废昌乐县时间和何以置废匆匆，其因不祥。

北魏太和二十一年（497年），分魏县复置昌乐县。隋大业元年（605年）废昌乐县入繁水县。唐武德五年（622年）再置昌乐县。六年（623年），昌乐县治由吴村北（即仓颉陵北侧）向东南迁至谷村一带（距今南乐县西北10公里）。五代梁贞明二年（916年），晋王李存勖避其祖父李国昌讳，以新治在旧治南，故改名南乐。一说在晚唐出土的墓碑志中已有南乐之名，南乐名称始于何时，还需要进一步探讨。宋神宗元丰四年（1081年）九月，为避河患，敕令南乐县东迁今城，即今南乐县城。

2000年，南乐县辖3个镇、9个乡：城关镇、元村镇、韩张镇、近德固乡、寺庄乡、谷金楼乡、西邵乡、杨村乡、梁村乡、福堪乡、千口乡、张果屯乡。根据第五次人口普查数据，全县总人口468360人，其中：城关镇43659人、韩张镇34919人、元村镇46781人、杨村乡28469人、张果屯乡34579人、千口乡40276人、福堪乡40426人、谷金楼乡32881人、西邵乡41679人、寺庄乡48984人、梁村乡41174人、近德固乡34533人。

截至2013年11月20日，南乐县辖5个镇、7个乡：城关镇、韩张镇、元村镇、福堪镇、张果屯镇[2]、千口乡、谷金楼乡、近德固乡、杨村乡、西邵乡、寺庄乡、梁村乡。