城市位于新疆维吾尔自治区西北部，准噶尔盆地西北边缘的塔城盆地，地处东经82°41′～83°41′，北纬46°21′～47°14′。北部西北部均与哈萨克斯坦共和国接壤，边境线长155公里。市区东距乌鲁木齐637公里，西距国家一类口岸——巴克图口岸直线距离仅12公里。塔城市属中温带大陆性干旱气候，冬季漫长寒冷，夏季短促炎热，春季气温回升快，秋季降温迅速，年均气温6.0℃，年均降水量291毫米。塔城市三面环山，向西开口，南部沼泽洼地，星罗棋布，形成闻名的库鲁斯台大草原，总面积389万亩 ，是全国第二大平原草原。塔城”系“塔尔巴哈台城”的简称，因塔尔巴哈台山而得名。“塔尔巴哈台”系蒙古语，意为“旱獭出没的地方”，因此地产旱獭，故名。“塔城”民族语文名称，则源于塔城市人民政府所在地楚呼楚这个地名，“楚呼楚”，蒙语，木碗之意，维吾尔语译称为“缺切克”，哈萨克语转音为“乔协克”。
历史沿革

塔城古建筑红楼(近代俄国领事馆)
西汉时期为匈奴右地，唐为北庭都护府所属阴山都督府，宋属西州回鹘和西辽。清乾隆二十九年（1764）置塔尔巴哈台，设参赞大臣，至雅尔（今哈萨克斯坦乌尔扎尔）地方屯种筑城。
清乾隆二十九年(1764)，清朝设塔尔巴哈台参赞大臣管理境内的军政大事。境内蒙古族实行扎萨克制，额鲁特、察哈尔、哈萨古特三部落游牧于城南巴尔鲁克、毛海柯凌和城东拜兴图及西北卡伦以外一带；同治之乱后，游牧地有所改变，设十牛录、十苏木，其中额鲁特蒙古8苏木．察哈尔、哈萨古特各1苏木。旧吐尔扈特蒙古部落游牧于以霍伯克萨里(今和布克赛尔)为中心的地带，东至布伦托海，西至察罕鄂博，北到额尔齐斯河，南止纳林河一带；设亲王盟长，下辖共14牛录，统归亲王专管，参赞大臣节制。乾隆四十年(1775)，清政府将土尔扈特部分为东路、南路、西路、北路四盟，其中北路盟在和布克赛尔，置二旗。
境内哈萨克族以部落为单位实行千户长制，哈萨克有4部落，即柯勒依、曼毕特、赛布拉特、吐尔吐勒。其游牧地，柯勒依部原在宰桑淖尔以西一带，后来该地被俄国吞并，其游牧地内迁至从阿尔泰山哈巴河承化寺一带至巴尔鲁克山、喀拉库木迈里山一带；曼毕特部等游牧于额敉勒河、察罕托海、巴尔鲁克山及塔尔巴哈台山一带。共设台吉1员、千户长4员，统归参赞大臣专管。清光绪十四年(1888)．设塔尔巴哈台抚民直隶厅，辖境为今塔城、额敏、托里、裕民、和布克赛尔一带地方，主管屯垦等事宜。
今塔城地区南部，清乾隆二十七年(1762)设办事大臣于库尔喀喇乌苏。至乾隆三十七年 (1772)，设县丞—员，领队大臣一员，管理土尔扈特游牧及本境精河屯田，精河安阜城所设官弁皆由其管辖。乾隆四十年(1775)．清政府对土尔扈特部进行调整，其中东路盟在库尔喀喇乌苏，下置二旗。清末库尔喀喇乌苏直隶厅辖有奎屯庄、三个庄、六十户地、九间楼庄、八十户庄、西湖庄、马厂湖庄、甘河子庄、车排子庄等庄及本城。
乾隆三十一年（1766）由于雅尔地方冬令雪大难于驻扎，因而移进二百余里楚呼楚（即今塔城市区）地方，另筑新城，颁赐城名绥靖城，隶属伊犁将军。清光绪十四年（1888）设置塔城直隶厅，隶属伊塔道。
民国二年（1913年）改塔城直隶厅为塔城县，隶属伊塔道。1916年，伊塔道改为伊犁、塔城两道，塔城县与塔城道同治，隶属塔城道。1930年隶塔城行政区，1943年隶塔城专区，1968年属塔城地区。
1984年11月17日，国务院批准撤销塔城县，设立塔城市。
塔城市辖3个街道办事处、6个乡：和平街道、新城街道、杜别克街道、二工镇、恰夏乡、阿西尔达斡尔民族乡、阿不都拉乡、也门勒乡、喀拉哈巴克乡。
2000年，塔城市辖3个街道、1个镇、5个乡。