临夏历史悠久，是远古人类生息繁衍地之一，文化灿烂。新石器时代先民们创造的马家窑文化、齐家文化、马厂文化和寺洼文化，至今仍闪烁着璀灿的光芒。已出土的数万件文物中，有许多是闻名遐迩的稀世珍品。闻名中外的国宝“彩陶王”即出土于此，现珍藏于国家历史博物馆，临夏亦获得了“彩陶之乡”的美称。临夏古称“河州”，始建于前凉时期（公元330年），是汉、唐丝绸之路的南道要驿，明代著名的四大茶马司之一——河州茶马司。历史上曾是中原和青藏边远地区进行商贸、文化交流的集散地和军事重镇，世有“高原商埠”和“河湟雄镇”之称。临夏市为历史上西秦国的建都地。临夏民间艺术年代久远，丰富多彩。临夏“花儿”首屈一指，曲目浩繁，风格迥异，是祖国艺术百花园中的一朵奇葩。　临夏境内群峰耸列，河谷纵横，山川壮丽，环境优美，旅游资源丰富，旅游景点较多。刘家峡、炳灵寺、万寿观、红园、东宫馆、莲花山、松鸣岩等众多风景名胜，令人神往。不同风格的宗教建筑遍布境内。与我国藏传佛教六大寺院之一的拉卜楞寺相邻，近年来，临夏旅游服务行业发展迅速，临夏饭店是州内第一家三星级宾馆，管理严谨，服务一流。临夏交通便利，风景秀美，既有高原的豪放景象，又有江南的俊秀之态，是甘肃乃至西北地区的游览避暑胜地。

　　五千年前就有先民居住生活。两千年前秦汉王朝就设县、置州、建郡，古称罕，后改称导河、河州，是沟通中原与西域政治、经济、文化的纽带，古丝绸之路南道之要冲，唐蕃古道之重镇, 享有“河湟雄镇”之美誉，成为历代兵家必争之地。丝绸之路、唐蕃古道、甘川古道在这里交错伸展, 形成了当年商贾云集、一派繁荣的茶马互市，被赞誉为“西部旱码头”。

　　上世纪初，回族军阀马海晏家族（也就是马家军）统治临夏长达40余年。兰州战役后，马家军统治在临夏基本结束。

　　随着天安门城楼上中华人民共和国成立的庄严宣告, 临夏跨入了历史发展的新纪元。1956年11月，临夏回族自治州成立，成为全国仅有的两个回族自治州之一。1994年国家把临夏回族自治州列为全国民族自治地方改革开放试验区。