宕昌历史悠久，早在5000年前就有人类繁衍生息。

夏：宕昌为雍州之地，古西戎世居地。

商、西周：宕昌为羌人居地。公元前11世纪中期宕昌羌随周武王灭商。

战国：秦在今宕昌、舟曲一带建羌道，属陇西郡。

秦、西汉：羌道仍属陇西郡。

东汉：光武帝初年羌道改属武都郡。

三国：蜀汉建兴七年（公元229年）羌道属益州武都郡。魏晋元四年（公元263年），魏灭蜀，原属蜀国辖地分梁，益2州，武都郡入梁州。

晋：西晋武帝太康元年（公元280年），羌道县废，地属武都郡。晋怀帝永嘉元年（公元307年）羌人梁勤建宕昌国，东西千里，南北八百里，有人口10万余众。

南北朝：北魏太武帝始光元年（公元583年），宕昌国归附北魏。周武帝天和元年（公元566年），北周大将田弘灭宕昌国。以其地为宕州，设宕州总管府，辖宕昌、甘松2郡，宕昌郡领阳宕、和戎2县，甘松郡领怀道县。

隋：隋文帝开皇三年（公元583年），废宕昌、甘松二郡，以州统县。开皇四年（公元584年），废宕州总管府。开皇十八年（公元598年），改阳宕为良恭县。大业三年（公元607年），改宕州为宕昌郡。

唐：唐高祖武德元年（公元618年），改宕昌郡为宕州，并署基城县（今理川），属岷州。武德二年（公元619年），置秦州总管府，辖秦、渭、岷、洮、迭、文、武、成、康、兰、宕、扶12州。武德四年（公元621年），宕州属岷州总管府。太宗贞观元年（公元627年），成州潭水县改隶宕州，后省入良恭县。贞观三年（公元629年），和戎县省入怀道县。玄宗先天元年（公元721年），改基成县为祐川县（今理川）。玄宗开元二年（公元714年），置陇石节度使，宕州属之。玄宗天宝元年（公元742年），改宕州为怀道郡，领怀道，良恭2县。肃宗至德三年（公元758年），怀道郡复改宕州。广德元年（公元763年），宕州陷入吐蕃。北宋：太宗建隆二年（公元962年），合良恭，大潭2县为大潭县，隶秦州。神宗熙宁六年（公元1073年），王韶收复岷、宕二州。

南宋：理宗瑞平三年（公元1236年），岷州、宕州、叠州、阶州、文州18番族降蒙古汗国。

元：世祖至元二十六年（公元1289年），设西固城军民千户所。惠宗至二十七年（公元1367年），改置西固番汉军民千户所，属阶州。

明：洪武四年（公元1371年），明将傅友德兵至，西固千户韩文举众归附。洪武七年（公元1374年），设西固军民千户所，属巩昌府。洪武十一年（公元1378年），建岷州卫于祐川，设岷州为指挥使司，属巩昌府。洪武十四年（公元1381年），改为西固城军民守御千户所，隶陕西都司，翌年，西固千户所归岷州卫军民指挥使司直辖。

清：顺治十二年（公元1655年），撤西固军民守御千户所，归并阶州，设州同分辖。雍正七年（公元1729年），西固番人慕化，编民为里，设抚夷同知，隶巩昌府。乾隆元年（公元1736年），裁西固抚夷同知，仍设州同，隶阶州。

中华民国：民国二年（公元1913年），阶州西固分州改为西固县，隶属陇南道（旋改渭川道）。民国十六年（公元1927年）7月，废道，西固县划归第一行政督察区（专员公署治岷县）。民国三十一年（公元1942年），西固县划入第八行政督察区（专员公署治武都），直至1949年。

中华人民共和国：1949年12月9日，西固县全境解放，西固县人民政府成立，隶属武都专区。1954年6月，经政务院批准西固县治迁宕昌，11月13日，西固县更名为宕昌县。1958年4月8日，国务院决定撤销武都专员公署，宕昌县划归天水专员公署。1958年12月20日，宕昌县和岷县合并，划归定西专区。1961年12月15日，恢复宕昌县建制，划归武都专区。1985年5月14日，武都地区更名陇南地区。2004年，撤区建市，归陇南市所辖。