太湖古称震泽、具区，又名五湖、笠泽。《尚书·禹贡》中有禹治水“三江既入，震泽底定”的记载，因其水泛滥震荡难定，故称“震泽”。明代朱右《震泽赋》云：“夏名震泽，周曰具区，下属三江，实为五湖。”《山海经》上有“浮玉之山，北望具区”的记载，《尔雅》上也有“吴越之间具区”的记载。五湖之称，其来源有几种不同的说法。张勃《吴录》载：“五湖者，太湖之别名。以其周行五百余里，故以五湖为名。”《川志》云；“太湖有五道口，则谓之五湖。”《史记正义》、《吴地记》的解释为“五湖者，菱湖、游湖、莫湖、贡湖、胥湖，皆太湖东岸五湾，为五湖”，这种说法较为可靠。商代末期（约公元前11世纪），西岐的周族首领古公亶父（即周太王，周文王的祖父）生有三子：泰伯（亦作“太伯”）、仲雍、季历，季历的儿子姬昌（即周文王）很有才干，古公拟传位于季历，以便能使姬昌成为继承人。泰伯、仲雍为避让季历，“奔荆蛮”、“纹身断发，示不可用”，从中原出逃至江南，和这里落后的土著“荆蛮”相结合，带来了较先进的中原文化，泰伯、仲雍被拥为首领，建立了“勾吴”小国，并在今无锡梅里一带建造小城，名“太伯邑”，泰伯称“吴太伯”，因“太伯邑”临湖而筑，太湖即因此而得名，并一直沿用至今，太湖之名已有三千多年的历史