常重要的“内丹”一词也形成于此时，青霞子苏元朗提出“归神丹于心炼”，提倡“性命双修”，进一步推动了内丹术理论的发展。他强调心身的全面修炼，以此为内丹修炼的核心。而葛洪的金丹术，以后遂称外丹。当时道士尚流行辟谷术以修炼成仙。辟谷术主张不吃五谷，只喝水和吃寒食。隋炀帝曾诏请擅长辟谷术的徐则入宫，并尊敬擅长辟谷术的建安宋玉泉、会稽孔道茂与丹阳王远知等道士。
艺术祆教即琐罗亚斯德教，又称拜火教。波斯人琐罗亚斯德创立。流行于波斯和西域各国，早在北魏时随粟特人传入中国，隋朝设萨保官职以管理祅教。其教义认为宇宙是由光明神和黑暗神互相斗争，火代表善神，故拜火。主神在中国被称为“胡天”、“天神”，主要经典是《阿维斯陀》。
艺术
《游春图》，展子虔绘隋朝的时候，由于政教的关系，因此绘画受到重视。隋朝绘画仍以人物或神仙故事为主，但山水画已发展成独立的画科。展子虔与董伯仁齐名，与东晋顾恺之、南朝齐陆探微及南朝梁张僧繇并称前唐四大画家。展子虔历经北齐、北周与隋朝，曾在隋朝任朝散大夫，后任帐内都督。画过佛教画《法华经变》，风俗画《长安车马人物图》，但均没有传世。其山水画《游春图》，用勾勒刷法，著大青绿。空间透视安排合理，注意远近关系和山树人物的比例，能够于咫尺之中，具备千里之趣。这证明了隋朝的山水画已经彻底解决“人大于山，水不容泛”的空间处理问题，成为卷轴山水画兴起的代表作，元代《画鉴》认为《游春图》是山水画正式的始祖。于阗画家尉迟跋质那，善画西域人物，时人称“大尉迟”。他擅长阴影晕染，即“凹凸法”。对后世绘画很有影响。
隋朝书法巧整兼力，不离规矩。初唐大家的风范规模，在此已经初步形成。著名的书法家有丁道护、史陵与智永。墨迹则有千字文与写经。隋代的书法以碑刻为大宗，《龙藏寺碑》、《启法寺碑》、《董美人志》等碑刻显示书法风格。隋末唐初尚有书法家虞世南，与欧阳询、褚遂良、薛稷合称“唐初四大家”。
音乐
琵琶乐师隋朝音乐受北朝胡汉民族的音乐与南朝宋、齐、梁的音乐的影响，宫廷乐歌杂有“胡声”。隋灭南朝陈后设置清商署来管理。隋炀帝时，设置清乐、西凉、龟兹、天竺、康国、疏勒、安国、高丽、礼毕等九部乐。当时乐器有曲项琵琶、竖头箜篌、答腊鼓和羯鼓等，都是从西北异域流传过来的，在当时已经知道音阶有七音而非五音而已。
万宝常与何妥是隋朝有名的音乐家。何妥是何国（位于今乌兹别克斯坦）人，他还擅长哲学。592年以国子博士受命制定正乐，当时诸重臣议论纷纷，万宝常也参与讨论，然而一时没有结果。最后何妥用计让隋文帝采用黄钟宫而解决纠纷。何妥又为隋炀帝作御车“何妥车”。著有《乐要》、《周易讲疏》等书籍。
万宝常著有《乐谱》。当时隋文帝受胡音与南朝“亡国之音”困扰，为了制定正乐召集牛弘、辛彦之与何妥等人整顿音乐，产生符合隋朝一统天下的国乐。当时重臣郑译、苏威与何妥等人讨论许久而没有定论。万宝常虽然表达意见，然而身份低下，其建议不被采用。不过他取得隋文帝的同意，以他所提的“水尺律”来调制乐器。万宝常虽有抱负，却因受一些权贵们的嫉恨，郁郁不得志而去世。他的音乐在当时被说成是“西域之乐，乃四夷之乐，非中士所宜行也。”《隋书·音乐志》也把八十四调误认为是郑译的理论，实际上这是万宝常的研究成果。
科技
隋朝继承北朝与南朝的科学知识，其科技成就表现在天文历法、数学、博物学、建筑学与医学上。隋朝数学发达，当时士人皆须学习简易九数，在国子监（大学）设有算学（数学系），专门数学人才的培养也在隋代才正式成立。
隋朝历法比前朝更加精密。600年刘焯借由北朝张子信的数据，测定岁差为76年差一度，已接近准确值。604年刘焯制定出《皇极历》，推日行盈缩，黄道月道损益，日月食多少及所在所起，都比以前诸历精密，而且提出“等间距二次内插法”的公式。《皇极历》比过去的历法准确，虽然被排斥不得施行，但对后世历学提供了新标准。定朔法、定气法也是刘焯的创见。
隋文帝平定南朝陈后将南朝的浑仪、浑天象及天文图籍都集中于长安，并且命庾季才与南朝周坟参照各家星官，绘成星图。周坟与袁充等人还在太史局教授星象知识。隋朝丹元子，按照东晋陈卓所定的星宫，把天上星星的步位，编成一篇七字长歌，叫做《步天歌》，文句浅显，便于传诵。隋末唐初，李播写成《天文大象赋》，用诗赋描述全天星官。隋朝的星官体系十分发达，然而还有两个弱点：当时过分强调三家星的区分，使星空划分成为二元体系；在拱极区与黄道间，还有一些区域比较空白，命名的星星仍不够多。
隋廷提倡博物学，在当时出现大量地方志（或称图志、图经）。隋廷明令全国各地推行方志编写，最后著有《诸郡物产土俗记》、《区宇图志》与《诸州图经集》。隋炀帝又诏天下诸郡上风俗物产地图，据以编成《物产土俗记》及《区宇图志》。朗蔚之采各地所上图经而纂成《隋诸州图经集》二百卷。裴矩于大业时期在张掖掌管互市，从书传及西域商人的言论中，搜集西域山川、姓氏、风土、服章、物产等资料而写成《西域图记》。这本书还记载自敦煌通中亚诸国直至地中海的三条丝路。
建筑
安济桥建筑学方面，有名的有李春、宇文恺与何稠。610年李春于现今河北省赵县洨河建造安济桥，安济桥是目前世界最古老的现存完好的大跨度单孔敞肩坦弧石拱桥，圆弧拱的跨度大，圆弧拱仍然够高，水上船只来往通过非常方便。安济桥桥拱不是使用半圆拱，而是使用跨度大、扁平率低的单孔1/4圆拱桥梁结构，是中国建筑史的重大成就之一。另外四个小桥洞节约石料二百多立方米，又减少桥身五分之一的重量，让桥基部分的负担大大减轻。同时可以起分洪缓冲的作用，减轻洪流对桥身的冲击力量。宇文恺曾为隋炀帝造观风行殿，殿下置轮轴，离合便利，可以分开行动，也可以合成一个容纳数百人的大殿。何稠为隋炀帝造六合城。在攻城时，一夜间可以合成一座周围八里、高十仞的大城，城上能列甲士，立旗仗。另外何稠能用绿瓷制玻璃，与真玻璃无异。
医学
隋朝医学相当发达，设有大医署。临床医学出现分科的趋势，大医署分为医学、药学两部分教受学生；而医学又分为医、针、按摩、咒禁四科；其中医科又分成体疗（内科）、少小（小儿科）、疮肿（外科）、耳目口齿与角法（拔罐）等五个专业。由于南朝医学进步，隋朝时南北医师交往，医书流通，有利于医学的描进。《隋书‧经籍志‧子部‧医方类》中不少是南朝人的著作。南方名医许智藏有为隋炀帝治病过。隋朝也译出十余种天竺和西域的医方书，知识十分丰富。隋朝医学家以巢元方最为著名，他撰有《诸病源候论》。这是中国第一部详细论述疾病分类和病因、病理的著作。书中记有用肠吻合手术治疗外伤断肠，是中国外科手术史上的重大成就。但《诸病源候论》也有不少错误，例如在〈九虫候〉中称：“蛲虫在人肠内，变化多端，发动亦能为癣，而癣内实有虫也。”事实上蛲虫跟癣没有关系。隋炀帝于大业时期敕编《四海类聚方》，全书共2600卷，专述理论，与《诸病源候论》相辅相成。
13 外交
隋朝在对外交往上，主张众国臣服的朝贡体制。各藩属国奉隋朝为宗主国，定期朝贡，各国和平相处。如果有国家不愿意臣服，必要时隋朝会采取战争的手段威服之。如果有国家侵犯另一国，隋朝为了维护朝贡体制会帮助弱国击败强国。如果各国臣服隋朝，隋朝也给予优惠回馈。在这样外交理念下出现万邦来朝的恢弘局面，然而隋炀帝过度夸耀，浪费不少人力与物力。
北方方面
突厥汗国在土门可汗灭柔然后成为漠南漠北的强国，北朝各国莫不进贡突厥。然而在佗钵可汗死后突厥大乱，同时共出现5个可汗，沙钵略可汗为大可汗、时庵逻为第二可汗、大逻便为阿波可汗、玷厥为达头可汗等。583年，由于隋朝不再进贡突厥，在加上北周千金公主的请求，沙钵略可汗决定发兵南侵，史称隋与突厥之战。经过多次战役，隋文帝打败突厥，并用长孙晟计谋使突厥汗国正式分裂成东突厥与西突厥。599年东突厥启民可汗战败降隋，611年西突厥泥厥处罗可汗亦战败降隋朝，突厥的威胁暂时解除。605年隋将韦云起率突厥兵大败契丹，韦云起扬言借道去柳城与高句丽交易，率军入其境。韦云军进至距契丹大营50里处，突然发起进攻，击败契丹军。606年东突厥启民可汗入朝时，隋炀帝招集全国乐人招待他。隔年隋炀帝到榆林，令宇文恺作大帐，邀请启民可汗及契丹、奚、霫族族长参加大宴并看散乐，隋炀帝还赠送大量丝织品。隋炀帝又命宇文恺临时造出大殿，称“观风行殿”。当地外族以为是神功，每望见御营，十里外就跪伏叩头，走路不敢骑马。然而隋末民变时，各地群豪如薛举、王世充、刘武周、梁师都、李轨、高开道等人纷纷向东突厥称臣求援。突厥协助他们叛乱以弱化隋朝。
当时西域丝路以敦煌为出发点，分三路向西，从伊吾（今新疆哈密）起为北路，从高昌起为中路，从鄯善起为南路，自东至西将近二万里。除了吐谷浑、高昌、焉耆、龟兹、疏勒、于阗等旧有国家之外，在中亚地区还有吐火罗、昭武九姓诸国与强盛的波斯国（即萨珊王朝）。吐谷浑汗国是在青海、河西一带的强国。始祖是辽西鲜卑慕容涉归的庶长子慕容吐谷浑，吐谷浑与慕容廆不和，率众西迁，最后在青海一带定居。吐谷浑于329年建汗国，典章制度类同晋制，风俗与柔然、突厥相似。608年隋臣裴矩指使高车袭击吐谷浑，吐谷浑向隋朝清求援军。隋炀帝乘机出兵，于隔年灭吐谷浑，步萨钵可汗逃亡（详见隋与吐谷浑之战）。隋廷设置鄯善、且末、西海、河源四郡以稳固河西走廊。615年隋朝陷入崩溃，步萨钵可汗成功复国，最后于663年亡于吐蕃。隋炀帝花费许多物资金钱以夸耀隋朝声威，令丝路各郡县招待西域人，直到隋亡为止。当时西域商人云集张掖，隋炀帝令裴矩驻张掖掌管通商事务，裴矩根据各国风俗民情，撰写《西域图记》。609年隋炀帝灭吐谷浑后率众到张掖招见西域诸国君。高昌王麹伯雅与伊吾吐屯设等西域二十七国君主与大臣纷纷前来开宴会，呈现隋朝文物，奏乐九部音乐，十分盛大。为了展现隋朝的富饶，610年元宵节时，隋炀帝于东都为西域人演奏百戏，夜间灯火照耀同白昼，月底而终。并且让西域人于醉饱后不取费用，但这使西域人认为过度铺张奢华。
南方方面
南中地区由隋廷派兵驻守南宁州（即南朝时期的宁州），但实际上由当地豪族爨氏管辖，爨氏也发展成民族。不久爨族反隋，597年隋文帝遣史万岁率兵征讨，至西洱河、滇池一带击败。爨族主要人物爨震、爨翫入朝，被隋文帝所杀。到隋末时爨族分裂成东、西两爨，东爨称“乌蛮”、西爨称“白蛮”。西爨由六个部落组成，又称六诏。六诏中蒙舍诏就是南诏和大理的前身。综观隋代在南中的经略，据学者方国瑜指出，是“多凭武力而少政治设施”。南海以南则有林邑、赤土、真腊与婆利国。隋炀帝派常骏、王君政等出使赤土国（今马来半岛克拉地峡一带）。608年常骏等带着丝织物五千段送给赤土国国王瞿昙利富多塞。他从南海郡（广东广州市）出航到赤土国。国王也遣儿子那邪迦随常骏等来中国，隋炀帝赐那邪迦官位和物品。
东北亚
有高句丽、新罗、百济、倭国与流求。高句丽是东北亚的强国，国都长安城（今平壤）。隋灭南朝陈后，高句丽平原王即备战防御隋军来犯。598年高句丽婴阳王率众万余人攻辽西。隋文帝借此发动大军三十万，分水陆两路进攻高句丽。然而路徒险恶，死伤惨重，隋文帝只好退兵。随后婴阳王遣使请和，双方和平。后来隋炀帝继续走隋文帝受挫的旧路，607年由于高句丽与突厥联盟，隋炀帝于612年、613年与614年对高句丽发动三次大规模战争。其中第一次东征高句丽遭受惨败，浪费了巨大的人力物力，加重人民负担，导致日后隋末民变的发生。百济于隋文帝开皇初年遣使入隋，封为余昌为“上开府、带方郡公、百济王”。
隋灭南朝陈时，有战船漂入海中，百济供给丰厚物资送回，并派使祝贺隋朝统一。隋炀帝攻高句丽