佛山原名季华乡，“肇迹于晋，得名于唐”，据考证，佛山的历史起源于现禅城区澜石街道区域，距今约4500-5500年。[11]
春秋战国时期，佛山属于百越地。
秦、汉时期，现禅城、顺德、南海、三水属南海郡番禺县；高明属高要县。
晋代，禅城称“季华乡”。
590年（隋开皇十年），从番禺县分置南海县，因旧置南海郡得名。
628年（唐贞观二年），季华乡称“佛山”，意为“佛家之山”，简称“禅”。
五代十国时佛山、顺德属咸宁县，宋初重新并入南海县。
1452年（明景泰三年），敕封佛山为“忠义乡”，属南海县。同年，置顺德县，意为“顺天威德”。1475年（明成化十一年）置高明县，因原有高明巡检司而得名。
1819年（清嘉庆二十四年）置三水县，意为“三水合流”。
1912年（民国初期）设立南海县府于佛山镇。
1924年（民国十三年）设立佛山市政厅，三年后因贪污腐败而撤销。
1934年（民国廿三年）改名佛山特别区，属下六个乡公所。
1938年（民国廿七年）佛山沦陷后伪日时期。
1945年（民国卅四年）抗日胜利，撤销佛山特别区，改六乡为三镇。
1946年（民国卅五年）设南海县府，撤三镇为佛山镇，直至1949年10月佛山解放。
1949年10月19日，高明县全境解放，高明县人民政府由合水移至明城。10月29日，佛山军管会成立，并接管南海县；顺德县、三水县、高明县也分别由中国人民解放军实施军事管制。10月31日，佛山市人民政府成立。