沧州因濒临渤海而得名。沧州部分地区在上古时期属幽州和兖州，西周时属青州 ，春秋、战国时代为燕、齐、晋、赵等国地，秦朝时属巨鹿郡和洛北郡，汉代属冀州和幽州，三国属魏国，南北朝时属北魏的瀛州和冀州。沧州市座历史悠久，文化底蕴丰厚的古城。

在沧州境内新石器文化遗址至今共发现三处，这与沧州位于 “九河下稍”加之多次海浸淤积有关。运河西12公里的陈圩遗址文化层距地表6－8米，就充分说明这一点。距今约7000年至5000年的仰韶文化时期的遗址有三各庄遗址，采集的陶器以泥质红陶为主，夹蚌夹沙红陶、褐陶次之，泥质灰陶较少。泥质陶中除“红顶碗”外，还有较为简单的彩绘。

近代时期沧州市市先后属天津府、渤海道、津海道。张庄天主教堂始建于清同治二年（1861年），是直隶东南教区首府，管理华北东南三府五州三十三个县教务，有“华北第一堂”之称。洋务运动时期张之洞调任湖广总督。创办汉阳铁厂、湖北枪炮厂、大冶铁矿，设立纺纱、织布、缫丝、制麻四局，创办两湖书院，筹办卢汉铁路，是洋务运动后期著名代表人物。为沧州人民做出了巨大的贡献。