关于金城的来历，有多种说法。有人曾经总结过，大概有三种：

  其一，掘地得金之说，传说当初人们“筑城时掘地得金”故有金城之说；其二，地势险要之说，金城自古为战略要地，是通往河西走廊和青海的咽喉，由于这里一面为河，一面为山，地势险要，人们由地势险要固若金汤之意而取名“金城”；其三，兰州在京城长安的西面，从五行方位来说，西方属金，所以命名金城。

  汉金城县军事地位非常重要，它是一把控制黄河渡口的铁锁。从这里渡过黄河后，西北取道永登可达河西走廊，直抵西域；西南沿湟水而上，可抵青藏高原；南面越南山，可达今临夏州和临洮及关中地区。

  随着形势的发展，汉昭帝始元六年（公元前81年）设金城郡，郡治允吾（今青海民和）。金城郡由天水、陇西、张掖三郡分别取两个县组成，属凉州刺史部管辖。

西域咽喉金城关

  金城关是西北最有名的关城之一。有记载说它建于汉代，而《元和郡县图志》则说它是在隋开皇十八年由金城津改建而成。专家认为，金城津初时关址在今西固沙井驿大桥附近，至北周武帝时，移至今兰州市黄河北岸中山铁桥西约1公里处的金山寺西山腰处，一直使用到上个世纪中叶。“倚岩百丈峙雄关，西域咽喉在此间。”金城关北倚高山，南临大河是沟通中原和西域的要道。山与河之间，仅容一辆车通过。可谓是“一夫当关，万夫莫开。”

  对于金城关历代都有修葺，其中规模比较大的两次在明代。当时人们拓展了金城关的外围，修筑垛口，并且在城内还修建了真武殿。三十多年后，又将关城扩展到了黄河边上，为了防止敌人火攻，在门上还修建了注水孔。雄险的金城关，可以凭关固守，使黄河以西、以北的少数民族望而却步。

  黄河四大古渡之一的金城渡

  兰州是丝路重镇，黄河穿城而过，这就注定兰州是渡口众多的城市。在兰州众多渡口中，最为有名的就是金城渡。

  金城渡是今天西固区境内的黄河上众多渡口的总称。它涵盖了从今天的兰州西固八盘峡到钟家河沿线的各个渡口，组成了一个规模庞大的渡口群。人们把金城渡和芮城风陵渡、河套的君子渡、靖远的阴口被人们称做黄河四大古渡。

  金城渡自古就是兵家必争之地。尤其是，金城渡的一个重要渡口青石津，千百年来这里就是金戈铁马的征战地。《兰州府志》记载：西汉神爵元年（公元前61年），赵充国曾率万余名骑兵，由此过黄河，出击羌人。历史长河也和黄河一样，后浪推前浪。人们知道赵充国是从这条路上走过的，其他的人早已被时间所湮没了。

新石代时期这里属仰韶时期的马家窖、半厂、马厂等类型文化。殷周时期为雍州的属地，是我国西部的羌人驻牧地。秦代为陇西郡的属地。汉代取天水、陇西、张掖3郡各两县，于昭帝始元六年（公元前81年）设置了金城郡，其中的金城县在今兰州城区南。所以兰州有“金城”的别名。
  隋文帝开皇元年（581年）废郡设州，7年后设置总管府，并开始筑城，因城南有臾兰山，故命名为兰州。这是“兰州”作为地名的起始。
  1941年，兰州正式设市。现在兰州市已发展成为西北地区的中心城市之一，重要的铁路枢纽，甘肃省省会。

  兰州是黄河上游的一座古城。说是古城，那只是史书的记载，古渡关城并无多少留存。不过，有了穿城而过的黄河，兰州的文明史就可以追溯到很远——远在新石器时代，黄河及其支流大通河。庄浪河、溪水和苑川河两岸的阶地上，就有兰州的先民们生息、繁衍，创造了黄河上游辉煌的马家窑文化，将绚丽多彩的彩陶艺术推向了巅峰。这里也是中国青铜的发源地。在5000年前的东乡林家遗址中，曾出土了全国最早的钢刀，而在永登的蒋家坪遗址中出土的钢刀，也已有4300多年的历史。

  自夏、商、周至春秋时期，兰州属古雍州之氏羌牧地。公元前215年，秦始皇派大将蒙恬西征，正式将兰州地区纳入秦的版图，成为秦国陇西郡的属地。兰州真正建城，并成为西北军事重镇的历史则始自西汉时期。

  据（史记）记载，汉武帝元狩二年（公元前121年），瞟骑将军霍去病奉命“将万骑，出陇西”，在河口西南侧北渡黄河，西征河西匈奴。是年，在凯旋归途中，于西固北侧南渡黄河，并命其礼宾官李息主持，在今西团区黄河南岸修筑了兰州历史上第一座城堡，取名“金城”，意寓“言城之坚，如金铸成”，希翼其“固若金汤，坚不可摧”。也有人说，因当年筑城时挖出了金子而名之；或日该城位于京城长安（今西安）之西，当以五行中“金”字命名，真是仁者见仁。智者见智，莫衷一是。不过，（韩非子？用人）中载有“不谨萧墙之患，而固金城于远境”一语，极言城池之永固，成为今天正确理解“金城”一词含义的一把钥匙。汉昭帝始元六年（公元前sl年），西汉政府以“边塞阔远”，“羌番为敌”之故，从汉武帝时设立的天水。陇西、张掖三郡中各取二县，以允吾（音铅牙，今青海民和县东下川口一带）为郡置，始设了金城郡，辖13县。其中6县在今兰州市境内。