利川市有土家族、苗族、侗族、壮族、藏族、畲族、白族、蒙古族、彝族、满族等11个少数民族，人口376853人，占全市总人口的46%。其中：土家族311558人，占全市总人口的38%，苗族60906人，占全市总人口的7%，其他少数民族人口4389人，占全市总人口的0.5%。全市有民族贸易企业54家，民族特需用品生产企业2家（民族药业有限责任公司、民族铸造厂）。其中文斗乡以土家族苗族居多，很有特色。1956年10月，国务院批准认定土家族是我国的一个单一的少数民族。
  2000年第五次人口普查，全市总人口814640人，其中少数民族376853人，占总人口的46．2%，其中土家族311558人，占总人口38．24%。苗族60906人，占总人口的7.48%，其他少数民族4389人，占全市总人口的0.54%。2010年第六次人口普查，全市户籍人口89.91万人，少数民族53.22万人，占总人口的59.2%，其中：土家族47.13万人，占52.43%；苗族5.46万人，占6.07%；蒙古族0.22万人，占0.25%；其他少数民族人口0.41万人，占0.45%。2011年，年末全市总人口为90.61万人，比上年末增加1.1万人。全年出生人口12997人，出生率为14.4‰；死亡人口5250人，死亡率为5.8‰；自然增长率为8.6‰。出生人口性别比为105.7：100。