蔡国是中国历史上春秋战国时代的一个诸侯国。周武王克商后，封其五弟叔度（姬度）于蔡。
三监之乱后，周公“放蔡叔，迁之，与车十乘，徙七十人从。……蔡叔度既迁而死。其子曰胡，胡乃改行，率德驯兽。……于是周公言于成王，复封胡于蔡，以奉蔡叔之祀，是为蔡仲。”（《史记．管蔡世家》）此为蔡国二度受封，其都邑迁往今河南省上蔡县。
春秋初年，蔡国尚出兵与鲁、宋等伐郑。前684年楚庄王利用蔡、息二国的矛盾，出兵俘虏蔡哀侯，将蔡国纳入楚国控制范围。前531年，楚国兼并了蔡国，三年后蔡平侯复国，并迁都于吕亭（今河南新蔡）。前506年蔡国曾随吴国伐楚，并攻入郢都。前493年在楚国的逼迫下，蔡昭侯迁都州来（安徽凤台县），经五世，于前447年再次为楚所并。
公元前221年，秦灭楚，统一全国，废封建设郡县，始置新蔡县。西汉末年，王莽篡汉，改元初始，新蔡更名新迁县。东汉建武元年复名新蔡县。自西晋至唐代初年三百余年间，新蔡县城曾屡为州、郡治所。隋开皇、仁寿年间，新蔡曾先后改称广宁、汝北县。蒙古忽必烈至元三年，省新蔡入息州。翌年11月，于县城置新蔡，兼置新蔡提领所。明洪武四年复置新蔡县至今。
新蔡人文荟萃、民风淳朴。境内有多处龙山文化遗存，以及子路问津处、全国保护最好的明代孔子铜像、文庙大成殿、河南省唯一的辛亥革命纪念祠、刘邓大军渡河处等历史遗址和文化古迹，孕育出了兵家鼻祖姜子牙，中国志怪小说鼻祖、东晋文学家干宝，延安时期被毛主席称为“妈妈同志“的任锐，长卷画艺术大师李丁陇等古今名人。广为流传的”仁义巷“的故事就发生在这里。