临颍县历史悠久，早在新石器时代，祖先就在这里繁衍生息，到了西周出现了城颍邑(今固厢乡城顶村)，大陵邑(今巨陵乡巨陵村)。
西汉初年(公元前201年)，始于城颍邑置县，因滨临颍水故名临颍县，属豫州部。其后县境及归属，随着时代不同或析或井而有所变化。
隋大业四年(608年)颍水外溢，临颍县城被大水淹没，城址遂从固厢向南迁7.5公里到龙脾岗(今黄土岗)之最高处筑新城(今县城)，宋属颍昌府，金属许州昌武军，元、明、清属许州。
民国21年(1932年)，设行政督察专员公署，属河南省第五区行政督察专员公署，建国后属许昌行政公署。在漫长的封建统治时期，由于地主的盘剥、官府的压榨、自然灾害的侵袭、土匪官军的滋扰，广大人民长期处于水深火热之中。为了改变这种悲惨处境，过上人的生活，全县广大劳动人民的反抗斗争从来没有停止过。
辛亥革命以后，广大人民群众积极参加了反帝反封建的斗争。1924年叶善枝来临颍传播马列主义，全县的政治形势为之一新。1927年中共临颍县委成立。从此，全县人民在中国共产党的领导下，反对帝国主义、封建主义、官僚资本主义的斗争更加富有成效，并先后成立了东南、西南2个区委和17个党支部。